Hockey Sobre Hielo

El hockey sobre hielo es un deporte que se juega en equipos y se caracteriza por su gran fuerza, velocidad y agresividad. Es muy difundido en países lo suficientemente fríos como para contar con pistas naturales de hielo, aunque últimamente hubo un auge de creación de pistas artificiales de interior. En Canadá y Estados Unidos es popularmente conocido como "hockey".

El juego consiste en introducir un disco (puck) en una de las redes colocadas en los extremos de la pista. Los jugadores utilizan un palo curvado en el extremo (stick) para golpear el disco. Un equipo está formado por 6 jugadores: un arquero (goaltender), un central, 2 defensores y 2 delanteros.

El hockey sobre hielo está dentro de los principales cuatro deportes norteamericanos y es representado por la Liga Nacional del hockey (NHL). A nivel mundial, la Federación Internacional del hockey sobre hielo (IIHF) es la asociación que rige este deporte.

El hockey masculino se convirtió en deporte olímpico en 1920, en los juegos de Amberes, pero en 1924 pasó a formar parte de las olimpíadas de invierno en Chamonix. La competencia femenina se incorporó recién en 1998 en los juegos de Nagano, aunque con menos equipos.

Equipamiento

Los jugadores de hockey sobre hielo deben usar un equipo especialmente diseñado para su seguridad, ya que practican un deporte sumamente riesgoso. El equipo está compuesto por varias partes:
Casco

El casco (helmet) es utilizado para proteger la cabeza. Tiene que tener un ajuste apropiado para no dificultar la visión del jugador (justo por encima de las cejas). Por dentro, está hecho de un material llamado nitrato de vinilo que resguarda contra eventuales golpes.
Máscara

La máscara (goalie mask) es utilizada por los arqueros como un elemento adicional al casco. Aumenta la seguridad ya que son los jugadores más expuestos a lesiones. El primero en utilizar la máscara en forma regular fue Jacques Plante, después de haber sido golpeado en la cara con un disco, en 1959.
Canilleras

Las canilleras (shin guards) son livianas y tienen correas ajustables y removibles. Protegen contra los golpes en la parte baja de la pierna.
Coderas

Las coderas (elbow pad) protegen los codos de posibles caídas en el hielo.
Rodilleras

Las rodilleras (kneepads) protegen las rodillas.
Guantes

Los guantes (glove) se usan para resguardar las manos de los jugadores contra el disco, los palos y los patines. A diferencia de los patinadores los arqueros llevan guantes distintos en cada mano.
Protector del cuello

El protector del cuello (neck guard) es una parte del equipo de protección que rodea todo el área del cuello y es fundamental sobretodo en el arquero que es más propenso a sufrir daños en esa zona.
Patines

Los patines utilizados para la práctica del hockey sobre hielo son más bajos en la parte delantera de la bota y más altos en la trasera. Esto sirve para evitar lesiones del tendón. La cuchilla es aproximadamente del mismo largo que la bota y redondeada en ambos extremos.
Palo

El palo (stick) es usado para controlar el disco. Es un bastón curvado en el extremo inferior, la curvatura influye en la velocidad del tiro del jugador. El tamaño en cuanto al largo puede variar de acuerdo a la necesidad del patinador.

Lesiones

La práctica de un deporte de gran velocidad y contacto físico, como lo es el hockey sobre hielo, conlleva la existencia de diversas lesiones. Los jugadores, además de sufrir grandes caídas debido a la rapidez con que se juega, también deben resistir golpes producidos por el disco (puck) o el palo (stick). La incorporación del uso de cascos y máscaras (para el caso del arquero) ha reducido notablemente las lesiones en cara y cabeza. Es por esto, que es sumamente importante la utilización de todo el equipamiento de seguridad para realizar este deporte sin sufrir heridas graves.

Si bien es un deporte riesgoso, donde se producen accidentes constantemente hubo un solo caso fatal. Un jugador murió como consecuencia de lesiones recibidas durante un partido de la NHL. Se trató de Bill Masterton, quien en 1968, jugando para Minnesota North Stars, cayó de espaldas y su cabeza golpeó contra el hielo. En su recuerdo, cada año se entrega el trofeo Bill Masterton, al jugador de la Nacional Hockey League que mejor represente la perseverancia, constancia y dedicación al hockey sobre hielo.

La Pista

El hockey sobre hielo se juega sobre una superficie de hielo (natural o artificial). El hielo debe conservarse a una temperatura de aproximadamente -4º C.

El campo posee una forma rectangular, con los bordes redondeados y tiene a su alrededor un muro para evitar que el disco salga de la cancha.

El campo se encuentra delimitado por líneas de diferentes colores (rojas y azules). Una línea roja en el centro, divide al campo a la mitad; dos líneas azules a ambos lados de la línea anterior delimitan el campo en tres zonas: zona defensiva, neutral y ataque. Estas líneas azules le sirven al referee para saber si un jugador está en offside.

También existen nueve puntos (faceoff spots). Uno en el centro, desde donde se realiza el saque inicial, cuatro más en la zona neutral y por último, dos puntos en la zona de ataque.

La pista es cuidada con una máquina especial para ello. Es una especie de vehículo que se utiliza para limpiar y alisar la superficie de la pista de hielo. Su funcionamiento consiste, en primer lugar, en colocar una capa de agua que luego congelará para así obtener una superficie lisa de hielo. El inventor de la máquina fue J. Franco Zamboni, en 1949.

En las olimpíadas de invierno, del año 2002, una moneda fue puesta debajo de la pista de hielo, y ambos equipos canadienses (hombres y mujeres) ganaron sus respectivas medallas de oro. Por ese motivo, la moneda fue denominada como "la moneda de la suerte" y desde entonces es uno de los tantos objetos que se exhiben en el Salón de la Fama del Hockey.