Entre 22 y 27 jugadores de la defensiva de los New Orleans Saints, así como el coordinador defensivo Gregg Williams, mantuvieron un programa de "recompensa" financiado principalmente por los jugadores, violando las reglas de la NFL durante las temporadas del 2009, 2010 y 2011, anunció la NFL este viernes.
La investigación, por parte del departamento de seguridad de la liga, determinó que el deshonesto programa de "pago por desempeño" incluía pagos en "recompensa" a los jugadores que provocaran lesiones en los jugadores rivales, lo que daría como resultado que fueran sacados del partido.
En algunos casos, las cantidades prometidas eran tanto significativas como dirigidas en contra de un jugador rival en específico, de acuerdo con la investigación de la liga.
El gerente general de los Saints, Mickey Loomis, fracasó en detener el programa de recompensas cuando intentó hacerlo por instrucción del propietario de los Saints, Tom Benson, mientras que el entrenador en jefe, Sean Payton, estaba enterado de las acusaciones pero no le dio seguimiento o no hizo lo necesario para detener el programa de "recompensas", de acuerdo con los resultados de la investigación.
Los resultados, corroborados por múltiples fuentes independientes, han sido presentados al comisionado Roger Goodell, quien determinará las medidas pertinentes.
"Es nuestra responsabilidad proteger la seguridad del jugador y la integridad de nuestro juego, y esta clase de conducta no será tolerada", declaró Goodell en un comunicado.
"Hemos logrado un progreso importante en el cambio de cultura, con respecto a la seguridad del jugador, y no vamos a ceder. Tenemos más trabajo por hacer y lo haremos".
Goodell ha informado a los Saints que llevará a cabo procedimientos para determinar las potenciales medidas disciplinarias en contra del equipo y de los jugadores implicados, y consultó con el sindicato de jugadores respecto a las sanciones apropiadas. Esas sanciones podrían incluir multas, suspensiones y la pérdida de selecciones de draft.
"He sido informado de los resultados de la NFL en relación con la "regla de las recompensas" y cómo se relaciona con nuestro equipo. He ofrecido toda nuestra cooperación a la NFL en su investigación, y ésta ha sido aceptada", declaró Benson en un comunicado. "Mientras que los resultados pueden ser preocupantes, esperamos dejar esto atrás y ganar más campeonatos en el futuro para nuestra afición".
Williams no devolvió inmediatamente las llamadas de ESPN en busca de comentarios.
De acuerdo a la investigación, los jugadores regularmente contribuían con dinero en un fondo común, y recibían dos tipos de pagos indebidos en dinero de ese fondo común, basados en su juego de la semana previa.
Williams administraba el programa, con el conocimiento de otros entrenadores de la defensiva, y ocasionalmente contribuía con fondos, de acuerdo con la investigación de la liga.
Los pagos eran realizados para jugadas como intercepciones y balones sueltos recuperados. Pero el programa también incluía pagos en "recompensa" por "sacar en el carrito", significando que el jugador contrario era conducido fuera del terreno, y "fulminar", que significaba que el jugador rival no era capaz de regresar.
La investigación demostró que la cuenta total de los fondos en la cuenta común pudo haber ascendido a los 50,000 dólares o más, en su punto culminante durante los playoffs del 2009. El programa le pagaba a los jugadores 1,500 dólares por "fulminar" y 1,000 dólares por "sacar en el carrito", con pagos duplicándose o triplicándose durante los playoffs.
"Los pagos aquí son particularmente preocupantes, porque involucraban no sólo pagos por 'rendimiento', sino también por lesionar a jugadores rivales", dijo Goodell en un comunicado. "La prohibición de la recompensa promueve dos elementos clave en el fútbol americano de la NFL: la seguridad del jugador y la integridad de la competitividad".
Desde hace mucho tiempo, la NFL tiene una regla que prohíbe las "bonificaciones sin contrato", y ellos violaron tanto la constitución de la liga y sus reglamentos, así como el contrato colectivo de trabajo con el sindicato de jugadores.
Cada año se les informa a los equipos de esta regla, a través de un mensaje del comisionado. Citando las Secciones 9.1(C)(8), y 9.3(F) y (G) de la Constitución y sus reglamentos, el mensaje para la temporada del 2011 decía lo siguiente:
"Ninguna bonificación o gratificación puede ser ofrecida, prometida, anunciada o pagada, directa o indirectamente, a los jugadores por su rendimiento o el del equipo, en contra de un equipo en particular, un jugador en específico, o un grupo particular del mismo. Ninguna bonificación o gratificación puede ser ofrecida o pagada por conducta indebida en el terreno (por ejemplo, faltas personales o causar lesiones a los jugadores rivales)".
"Nuestra investigación comenzó a principios del 2010, cuando se denunció por primera vez que los jugadores de los Saints se habían enfocado en jugadores rivales, incluyendo a Kurt Warner de los Arizona Cardinals y Brett Favre de los Minnesota Vikings", declaró Goodell en un comunicado. "Nuestro departamento de seguridad entrevistó a jugadores en grupo y a otros de manera individual".
"Al momento, los entrevistados negaron que existiera ese tipo de programa y el jugador que hizo la denuncia se retractó de sus primeras aseveraciones. Como resultado, las acusaciones no pudieron ser probadas", sentenció Goodell.
"Recientemente recibimos nueva información, significativa y creíble, y las investigaciones fueron reanudadas durante la última parte de la temporada del 2011".
De acuerdo con la investigación de la NFL, Benson inicialmente no se había dado cuenta del programa de recompensa y se dirigió a Loomis para que se asegurara que éste sería eliminado inmediatamente. La evidencia demostró que Loomis no lo hizo.
"De igual manera, cuando las acusaciones iniciales fueron discutidas con el Sr. Loomis, en el 2010, él negó todo conocimiento de un programa de recompensa y prometió que se aseguraría que ese tipo de programa no era parte de la organización. No hay evidencia de que el Sr. Loomis tomara alguna medida efectiva para detener esas prácticas", de acuerdo a los resultados de la liga.
Payton "no era un participante directo en la recaudación o administración del programa", de acuerdo a la investigación.
Sin embargo, la investigación encontró que Payton "fue consciente de las acusaciones, no hizo ninguna investigación detallada, o por el contrario buscó enterarse de los hechos, y fracasó en detener el programa de recompensas. Nunca instruyó a sus entrenadores asistentes o jugadores que dicho programa era incorrecto y no podía continuar".
La investigación incluyó la revisión de aproximadamente 18,000 documentos, totalizando más de 50,000 páginas, entrevistas a un amplio rango de individuos y el uso de expertos forenses externos para verificar la autenticidad de los documentos clave.
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