Los St. Louis Rams han manifestado su compromiso de construir un equipo ganador justo antes del inicio del campamento de entrenamiento, acordando con el ala defensiva Chris Long una extensión de contrato de cuatro años hasta la temporada del 2016.
Chris Long
Long
Concretar el acuerdo antes del campamento de entrenamiento era una prioridad para Long.
"Es grandioso para mí", declaró Long después de un entrenamiento de dos horas. "Te gusta saber dónde te encuentras, y me siento realmente bien por su compromiso conmigo. Cuando seamos un equipo ganador, quiero ser parte de él".
Asegurar la permanencia de otros jugadores claves es una prioridad para el nuevo régimen encabezado por el entrenador en jefe, Jeff Fisher.
El apoyador central, James Laurinaitis, podría ser el siguiente en la lista dado que, al igual que Long, está entrando en el último año de su contrato. Los Rams han tenido conversaciones preliminares con el corredor Steven Jackson, quien viene saliendo de su séptima temporada consecutiva con más de 1,000 yardas y está bajo contrato por dos años más.
El año pasado los Rams terminaron con registro 2-14, empatando la peor marca de la NFL, y han promediado apenas tres victorias en las últimas cinco temporadas. Bajo la dirección de Fisher, que vuelve a dirigir después de un año alejado de la NFL, están gastando como ganadores.
"Él no es el único con el que estamos trabajando", expresó Fisher acerca de Long. "Estamos felices. Tuvo un gran inicio en su carrera, y queremos darle la oportunidad de realmente establecerse aquí y ser uno de pilares de nuestra defensiva".
Jackson, quien se reportó al campamento con 5 por ciento de grasa corporal, dijo que le dio "un gran abrazo" a Long cuando se enteró del nuevo acuerdo.
"Creo que era uno de los pilares de nuestra defensiva el año pasado y se merece lo que acaba de firmar", señaló Jackson. "De hecho es bueno ver a algunos chicos que son reclutados y no se van. Los mantenemos aquí, así que estoy feliz por él".
En cuanto a su futuro con los Rams, Jackson refirió los logros de su carrera y dijo que no estaba preocupado por ello, agregando, "aquí estoy listo para trabajar".
El mariscal de campo Sam Bradford, firmado hasta el 2015, indicó que Long no sólo era un líder del equipo sino uno de sus mejores amigos en el club.
"Así que estoy extremadamente emocionado de que vaya a estar aquí por cinco años más", declaró Bradford. "Y espero que yo también lo esté".
El factor Fisher parece haber llenado de energía a los aficionados. Un estimado de 1,602 personas asistieron al entrenamiento de apertura y ovacionaron algunos acarreos de Jackson.
Long, de 27 años de edad, tuvo 13 capturas el año pasado colocándose en el lugar Nº 13 de la NFL, superando su anterior marca de 8.5 capturas y tuvo un partido de tres capturas en contra de los New Orleans Saints. Había entrado en el último año del contrato de seis años y 56.5 millones de dólares que firmó después que los Rams lo reclutaran con la segunda selección global en el draft del 2008 procedente de Virginia.
El sexto año del acuerdo fue evitado luego de que Long alcanzara ciertos incentivos. Aunque los Rams tenían mucho espacio bajo el tope salarial, el impacto de Long en el tope salarial del 2012 era de 18.3 millones.
"Es bueno hablar de eso porque estoy emocionado de estar aquí por cinco años más", declaró Long. "Es por eso que me gusta hablar de eso porque estoy emocionado por el futuro.
"Tenemos un grupo de jugadores que están trabajando realmente duro por los mismos objetivos, ganar un campeonato".
El total de capturas de Long se ha incrementado cada temporada. El año pasado tuvo una racha de seis partidos con al menos una captura y acumuló 10 en un lapso de nuevo juegos, a pesar de tener un esguince en la parte alta del tobillo que lo limitó en las prácticas. También lideró a los Rams presionando al mariscal en 15 ocasiones y dando 15 golpes al pasador.
El juego de Long fue de lo más destacado para un equipo 2-14. Su total de capturas empató la mejor temporada de su padre, Howie Long, miembro del Salón de la Fama, quien jugó como tackle defensivo para los Oakland/Los Angeles Raiders. Howie Long, analista de Fox Sports, tuvo tres temporadas consecutivas con 10 o más capturas de 1983 a 1985.
"Lo estaba haciendo desde varias posiciones diferentes en la línea y él es él y yo soy yo", señaló Long. "Fue genial lograr la misma cantidad, pero ganar hubiera sido todo.
"Todos estamos muy emocionados por ser parte de algo como esto y vamos a ser capaces de convertirnos en un equipo ganador".
Fisher también se llena de energía.
"Siento como si estuviera comenzando de nuevo otra vez", declaró Fisher. "Cada campamento de entrenamiento se siente como el primero. Estoy muy emocionado".
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