No, estos no eran los Denver Broncos. Ni siquiera los Patriots de New England. Esta es una tierra de futbol americano, pero los playoffs de la NFL acabaron hace casi dos meses.
Esto fue Estados Unidos contra Costa Rica en el Hexagonal de la Concacaf, pero el juego sobre la nieve y por debajo de ella al pie de las Montañas Rocallosas o Rockies, resultó la historia de la noche.
También lo fue el triunfo de la selección estadounidense por 1-0, con gol del nuevo capitán Clint Dempsey, volver a la vida tras una serie de malos resultados y escándalos de vestidor.
Fue tanta la nieve que cayó en el Dicks Sporting Goods Park, hogar del Colorado Rapids de la MLS, que hubo confusión en el palco de prensa sobre qué sucedería si el juego era detenido.
Primero se dijo que el encuentro tendría que reiniciarse desde un principio, para luego corregirse y señalarse que se reanudaría en el minuto de la interrupción.
Cuando al juego le quedaban 15 minutos, se informó que el comisionado del partido indicó que el partido sería completado. Así se esfumó la posibilidad de la que hubiera sido una histórica suspensión por nieve en la Concacaf.
El árbitro central, el salvadoreño Joel Aguilar, auxiliado por el cuarto juez, su compatriota Marlon Mejía, detuvo las acciones a los 54 minutos. Se temió que el juego sería suspendido ahí, pero fue sólo una pausa para limpiar las líneas del campo.
Los aficionados gritaban "¡Let Them Play, Let Them Play!" ("¡Déjenlos jugar!"). Ya para entonces, los copos de nieve eran más tupidos y grandes, y los jugadores tenían mayores problemas para moverse en el campo; algunos brincaban un poco para moverse en el campo, y otros resbalaban.
Las imágenes hicieron recordar aquellas de la NFL, específicamente las de partidos en ciudades como Foxborough, Massachusetts, donde juegan los Patriots, y Green Bay. Pero en futbol esto no se ve muy seguido, al menos en Estados Unidos, y menos a finales de marzo.
Dempsey, nombrado capitán el martes por el director técnico Jurgen Klinsmann, empujó la pelota a los 15 minutos con el arco descubierto en un tiro de derecha de Jozy Altidore que fue rechazado por la defensa tica, quedándole el balón franco a Dempsey, cuya virtud fue acompañar la jugada hasta el final.
En el segundo tiempo, Costa Rica metió presión. Un remate de Álvaro Saborío con poco ángulo fue tapado en el área a los 52 minutos.
A los 69, el defensa Michael Umaña envió la pelota a las redes con un cabezazo que pegó primero en un poste, pero la jugada fue invalidad por fuera de juego. Los minutos finales, más los cinco minutos de descuento, fueron de mucho nerviosismo en las tribunas, cuando 'La Sele' lo intentó, pero fue difícil por las condiciones del terreno.
El equipo estadounidense, que estará el martes en el Estadio Azteca contra México, no jugó bien, siendo dominado en la segunda parte, pero tuvo como gran aliado el clima de Colorado.
La nieve empezó a caer unas tres horas antes del inicio del partido. Faltando una hora para la patada inicial, el campo ya estaba pintado de blanco. A pesar del clima, la mayoría de los jugadores de Estados Unidos salieron al campo con playera de mangas cortas, la playera conmemorativa del centenario de la federación de fútbol de Estados Unidos.
A pesar del clima bajo cero y el campo nevado, los jugadores visitantes se comportaron a la altura. En Costa Rica no tienen nada porque sentirse mal del trabajo de su selección. Los ticos se quedan con 1 punto y recibirán a Jamaica la siguiente semana.
El equipo de Estados Unidos, que seguirá lleno de dudas y cuestionamientos, llega a 3 unidades, debajo de Honduras (4) pero arriba de México (2).
Después de la anotación, fueron pocas las jugadas de peligro en el primer tiempo, con mayor posesión del balón de los locales pero también algo de llegada de Costa Rica, especialmente por la banda izquierda por conducto del lateral Bryan Oviedo, quien hasta en tres ocasiones logró desbordar.
Bryan Ruiz, autor de dos goles en el último juego del hexagonal anterior contra Estados Unidos en 2005, en un dramático 2-2 en Washington, DC, disparó de zurda en el área tras un gran pase de Álvaro Saborío cuando el primer tiempo agonizaba, pero el tiro salió desviado por un defensa. Costa Rica cerró más fuerte la primera mitad.
Más de 19 mil espectadores llenaron el pequeño Dick's Sporting Goods Park, localizado a unas pocas millas al este de Denver, y se mantuvieron estoicos en sus lugares, de pie, todo el primer tiempo, gritando el típico "¡U-S-A, U-S-A!". Ya en el segundo tiempo algunos se ocultaron bajo el techo y en los pasillos.
El atribulado Klinsmann inició con su renovada y cuestionada defensa de Omar González y Clarence Goodson en la central, flanqueados por Clarence Goodson y el veterano DaMarcus Beasley, quien se convirtió en el séptimo jugador en jugar al menos un partido internacional para Estados Unidos en 13 años consecutivos.
Arriba comenzaron Dempsey, Hérculez Gómez y Graham Zusi, con Altidore por delante de ellos.
Los integrantes del equipo de las barras y las estrellas sólo querían ganar un juego, y lo consiguieron. Eso sí, con una ayuda del tamaño de las Rocallosas.
Alineaciones
EE.UU: Brad Guzan; Omar González, Geoff Cameron, Clarence Goodson, DaMarcus Beasley; Michael Bradley, Jermaine Jones (Maurice Edu, 82), Graham Zusi (Eddie Johnson, 75); Hérculez Gómez (Kyle Beckerman, 94), Clint Dempsey, Jozy Altidore. DT- Jurgen Klinsmann.
Costa Rica: Keylor Navas; Michael Umaña, Giancarlo González, Bryan Oviedo (Diego Calvo, 73), Roy Miller; Cristian Gamboa (Juan D. Madrigal, 80), Ariel Rodríguez, Michael Barrantes, Christian Bolaños (Joel Campbell, 61); Bryan Ruiz, Álvaro Saborío. DT- Jorge Luis Pinto.
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