NBA Play Offs Seis meses después, volvemos al partido inaugural de la temporada: Heat y Celtics

El partido más publicitado del día de inauguración en años contó con Miami visitando a Boston en un duelo de equipos que se esperaba que fuesen los dos titanes del Este esta temporada. Y a pesar de que los Chicago Bulls los superó a ambos en la clasificación de la temporada regular, eso no ha atenuado el brillo de esta serie de semifinal de la Conferencia del Este.

Cada equipo comenzó la temporada con aspiraciones y alardes de campeonato. Cada uno tiene la oportunidad de revertir una temporada regular ligeramente decepcionante con una histórica victoria eliminatoria. Cada uno se enfrentará a preguntas interminables si no lo hace.

El rayo láser está particularmente caliente para el Heat. En parte, esto es auto-infligido -- es el único equipo que ya ha celebrado un desfile de campeonato -- y en parte es una reacción al saber amargo que quedó en boca de todos por "La Decisión".

Pero sobre todo, es porque fueron el equipo más esperado desde los Bulls de 1995-96 y sólo produjeron el tercer mejor récord de la liga. Si bien Miami lideró la liga en diferencial de anotaciones, hubo algunos contratiempos notables en el camino -- un comienzo 9-8, una racha de cinco derrotas en marzo y una profunda incapacidad para convertir los tiros de último segundo.

Me quedo con el Heat de todos modos, como has visto en nuestra página de serie, y lo elijo en cinco partidos porque el equipo con la ventaja en casa a menudo cierra las cosas rápidamente incluso en series que son relativamente uniformes. (Mira las series Bulls-Pacers y Thunder-Nuggets en la Ronda 1, por ejemplo).

Obviamente, hay dudas aquí. Para empezar, Boston ganó tres de los cuatro partidos de la temporada regular. Mientras que, históricamente, los enfrentamientos de la temporada regular son prácticamente inútiles en la predicción de las series tras la primera ronda, la defensiva de los Celtics parece frustrar profundamente a LeBron James, en particular. El mismo equipo de Boston lo limitó lo suficiente como para derrotar a Cleveland en seis juegos la pasada primavera, y la defensiva de Chicago -- que tiene los mismos principios y tácticas, dado que el actual entrenador de los Bulls, Tim Thibodeau, es el cerebro detrás de ambas -- tuvo un éxito similar en contra de James esta temporada.

Como resultado, James será el centro de atención. Brian Windhorst de ESPN.com no exagera cuando dice que esta es la serie más importante de la carrera de James.

En particular, la inclinación de Boston para recargarse en el lado fuerte es la prueba definitiva para el estilo de juego de James. Tan grande como es, no le gusta tomar decisiones rápidas detrás de un pick-and-roll, con su conocido hábito frustrante de retirarse a mitad de cancha después de un cambio drástico, lo que hace que sea especialmente fácil ajustarse para las marcas. Pareció revertir ese hábito a medida que avanzó esta temporada, pero si vuelve a ejecutar el pick-y-retirada ante Boston, el Heat estará muerto.

El departamento de ESPN Research también señala que Paul Pierce ha sido muy eficaz marcando a James. Miami tuvo un promedio de sólo 81 puntos por posesión cuando Pierce estuvo detrás de James, frente a 102, cuando alguien más lo hizo. El propio promedio de anotaciones de James se vio afectado de manera similar.

Pero la ironía es que el verdadero enfoque debería centrarse en Wade. Por alguna razón, nadie está hablando de esto, pero Wade fue absoluta y positivamente terrible en los cuatro partidos contra los Celtics. Simplemente horrible. A pesar de tener el defensor más fácil para atacar (Ray Allen no está en la liga de Paul Pierce en esa zona) Wade disparó un 28.1 por ciento frente a Boston con un promedio de sólo 12.8 puntos y también cometió 21 pérdidas de balón en los cuatro juegos. Eso es un juego increíblemente malo para un hombre que quedó tercero en la liga en cuando a promedio de efectividad total.

He aquí una estadística de la que no me verás preocuparme, sin embargo: uno-de-19. Esa es la marca de tiros del Heat en los últimos 10 segundos cuando estaban empatados o a una posesión en esta temporada.

Eso suena terrible, ¿verdad? Excepto que la estadística no viene con un contexto. Esta no es una situación donde los equipos lanzan un 50 por ciento. El promedio de la liga, como Tom Haberstroh señaló, es de 25.7 por ciento. En otras palabras, la mayoría de los demás equipos son tan malos como ellos.

Tomemos a Boston, por ejemplo. ¿Sabes lo que han disparado en esas mismas situaciones esta temporada?

Dos-de-14.

En cuanto a James, su marca de disparos de carrera en este tipo de situaciones es de un 26.0 por ciento, que es justo lo que uno esperaría. Las dificultades del Heat con estos tiros se han convertido en un gran problema a nivel nacional, pero empíricamente, no es gran cosa.

Pero la razón más importante para inclinarnos por el Heat en esta serie es porque no estoy seguro de que vaya a haber alguna posibilidad de quedar uno-de-20. En los primeros 47:50, se los ve como el mejor equipo.

Para empezar, en los cuartos de final de la temporada, el Heat jugó mucho, mucho mejor que Boston. Boston sólo quedó 16-12 tras el cambio de Kendrick Perkins (o, si lo prefieres, tras cambiar a Lucas Harangody). Si bien algo de eso podría atribuirse a la falta de tenacidad de Perk, hubo cuestiones más profundas expuestas en ese lapso -- sobre todo, que la banca de los Celtics los está liquidando.

Miami, mientras tanto, quedó 17-9, incluso con una racha de cinco derrotas, y venció a los Celtics en una reunión cabeza a cabeza en ese tramo. Mientras que Boston se ve más débil como consecuencia de las movidas de mitad de temporada, el Heat está un poco más fuerte después de la adición de Mike Bibby. (Nota al margen de un veterano observador de Bibby -- Rajon Rondo es uno de los pocos bases armadores que puede defenderlo casi decentemente, ya que puede jugar lejos de él).

Dicho esto, todavía tenemos algunos comodines a considerar. En primer lugar, Boston jugó horriblemente al final de la temporada regular el año pasado también, y aun así ganó en la Conferencia Este. No veo estos eventos necesariamente relacionados -- históricamente, estás en mejores condiciones si estás jugando bien al entrar en la postemporada -- pero vale la pena mencionarlos.

En segundo lugar, hay un comodín gigante llamado Shaquille O'Neal. No espero que juegue en esta serie, y mucho menos que juegue bien, pero si lo hace, cambiará la ecuación considerablemente. Boston quedó 28-9 cuando el Gran Leprechaun jugó y 28-17 cuando no lo hizo. Ofensivamente, en particular, marca una gran diferencia. Shaq disparó un 66.7 por ciento y Boston promedió 9.98 puntos por cada 100 posesiones más con él en la cancha.

Por otra parte, Shaq acomoda el resto de la rotación de Boston en su lugar. Jermaine O'Neal y Glen Davis retornan a sus funciones normales como centro de reserva y ala-pivote de reserva, respectivamente. Jeff Green se convierte en un alero de tiempo completo tal como fue la idea de los directivos de Boston cuando lo incorporaron. Y con una quinta estrella del calibre de titular, los Celtics pueden ofrecer mucho más combos de alineaciones con múltiples hombres a quienes recurrir.

Eso es fundamental cuando nos fijamos en las combinaciones de alineación de Boston este año. Básicamente, hacer jugar a Rajon Rondo, Ray Allen, Paul Pierce y Kevin Garnett en conjunto produce un más/menos masivamente positivo para los Celtics, sin importar quién es el quinto jugador. Lo mismo se aplica a Shaq y cualquiera de los otros tres.

Todo lo cual sería una buena razón para elegir a Boston si esta serie se estuviese jugando en diciembre. Pero no es el caso. El Heat es el mejor equipo ahora y, salvo una resurrección de Shaq, será aún mejor en las próximas dos semanas.