Los momentos definitorios son como los reclutados universitarios. Algunos son pan comido desde el segundo que uno los ve y otros tardan un par de años en volverse memorables.
Todo el mundo sabía que cuando Los Angeles Lakers firmaron a Shaquille O'Neal en 1996, ese jugador estaba destinado a ser una de las firmas más importantes de agencia libre en la historia de la NBA. ¿Pero cuánta gente sabía que el intercambio que hicieron los Lakers del centro favorito de los fans Vlade Divac por el escolta de escuela secundaria de 17 años de edad Kobe Bryant, tres semanas antes, estaba destinado a ser uno de los intercambios más valiosos de la historia? Lo que sigue es mi colección de los mejores momentos que han definido al baloncesto de Los Angeles y le dieron forma a la ciudad para ubicarse en el centro del universo del básquetbol.
3 Magic Johnson anuncia que padece de HIV y se retira en 1991
4 Wooden acepta el puesto de entrenador en jefe de UCLA
Si las cosas se hicieran a su manera, el Brujo de Westwood nunca se hubiese mudado al Este. John Wooden, quien nació en Indiana, jugó en Purdue y comenzó su carrera como entrenador en Indiana State, quiso quedarse en el Oeste Medio. Ese era su hogar. Fue ahí donde conoció a su esposa Nellie, en un carnaval en 1926 y se casó en una pequeña ceremonia en Indianápolis seis años más tarde. Por eso en 1948, cuando UCLA y Minnesota pidieron reclutar a Wooden para entrenar su equipo de básquet masculino, la elección fue bastante sencilla. El equipo de básquet masculino de la UCLA jugaba en el gimnasio de varones en el campus. Tenía menos de 2000 asientos para los fanáticos y servía también como hogar del equipo de gimnasia de la escuela. Cortinas de lona separaban a ambos equipos, y los jugadores no tenían vestuarios ni duchas. Minnesota tenía el Minnesota FieldHouse, un lugar histórico para el básquet que esperaba a un entrenador como Wooden para darle un giro al equipo. Pero Wooden quería elegir a su propio grupo de entrenadores, un pedido que Minnesota quería pensar más en detalle. La escuela prometió llamar a Wooden a las 6 p.m. del día domingo con su decisión. Las seis llegaron y pasaron, y Wooden y su esposa pensaron que Minnesota debió haber rechazado su pedido. Cuando UCLA llamó a las 7 p.m., Wooden aceptó la oferta de los Bruins. Minnesota llamó unos 30 minutos más tarde. Una tormenta de nieve había derribado varios cables en las Ciudades Mellizas, evitando así que Minnesota le diga a Wooden que aceptaría sus pedidos. Pero ya era tarde: Wooden le había dado su palabra a UCLA, y los Bruins terminaron ganando 10 campeonatos nacionales.
5 La salida de Goodrich en 1976 llevó a la llegada de Magic en 1979
Hubo una vez en la NBA cuando perder un agente libre estelar era algo bueno, y si estabas en los Lakers de 1976, era algo muy bueno. Gail Goodrich, un nativo de L.A. que tuvo una larga carrera con los UCLA Bruins y con los Lakers, firmó un contrato de tres años con el New Orleans Jazz el 6 de agosto de 1976. Las reglas de la liga en ese momento indicaban que los Lakers tenían derecho a una compensación por perder a un agente libre veterano, y el Jazz aceptó enviar a los Lakers a su primer elegido del draft de 1979. Goodrich, quien en ese momento tenía 33 años, tuvo una lesión en el tendón de Aquiles a comienzos de la temporada 1976-77 y jugó apenas dos años más en New Orleans, que terminó la temporada 1978-79 con el peor récord de la liga. Por entonces (y hasta 1985) los dos equipos con el peor récord de cada conferencia tiraban una moneda al aire en la oficina de la liga para decidir quién se quedaba con la primera elección del draft. Los Chicago Bulls pidieron cara, la moneda salió en cruz, y los Lakers terminaron con la primera elección del draft de 1979. Ellos lo usaron para seleccionar a un jugador llamado Earvin "Magic" Johnson salido de la universidad de Michigan State.
El 8 de noviembre de 1979 fue un día libre para los Lakers, 13 partidos después del comienzo de la temporada. Una oportunidad perfecta, pensó Paul Westhead, para jugar al tenis con Jack McKinney, su amigo cercano y nuevo entrenador de los Lakers. Cuando Westhead, un asistente de 39 años que era nuevo en esto de entrenar en la NBA, llamó a McKinney para ver si quería reunirse con él, McKinney le dijo que su mujer se había llevado el auto, pero que él viajaría en la bicicleta de su hijo a través de Palos Verdes hasta las canchas en el condominio de Westhead. McKinney nunca llegó a la casa de Westhead. Mientras intentaba frenar al bajar una pendiente muy empinada cerca de la esquina de Whitley Collins Drive y Stonecrest Road, él voló sobre el manubrio y chocó de cabeza en la calle. McKinney fue puesto en terapia intensiva luego de sufrir severas lesiones en la cabeza y fracturas faciales. Westhead tomó el control como entrenador de los Lakers y sacó a Pat Riley, un ex entrenador que nunca había entrenado a ningún equipo, de la cabina de transmisión para transformarlo en su asistente. Los Lakers ganaron el campeonato esa temporada, y McKinney fue despedido. El período de luna de miel con Westhead terminó a los 11 juegos de comenzada la temporada 1981-82, cuando fue despedido tras un comienzo de 7-4 y luego de una disputa con Magic Johnson. Riley se transformó en el entrenador, y los Lakers ganaron cuatro campeonatos más durante la era "Showtime".
7 Phil Jackson fue contratado como entrenador de los Lakers en 1999
La manera en que Jackson lo recuerda es que estaba en Alaska pescando cuando recibió el llamado de su agente, que acababa de colgar el teléfono con el vicepresidente ejecutivo de los Lakers, Jerry West. Tres semanas antes, los Lakers habían sido sacados de los playoffs por losSan Antonio Spurs, perdiendo su último juego significativo en el Forum por 118-107. Jackson, quien se hacía cargo de la temporada de 1999 acortada por la huelga después de haber llevado a los Chicago Bulls a seis campeonatos en ocho temporadas, había sido seducido por los New York Knicks y los New Jersey Nets. El interés de los Knicks se desvaneció cuando New York avanzó a las finales de la NBA y New Jersey, que supuestamente ofreció $7 millones por temporada, no estaban ni siquiera en camino a ser retadores en ese momento. Los Lakers, por su parte, eran el equipo más talentoso de la liga, con un núcleo de jugadores que incluía a Shaquille O'Neal, Kobe Bryant, Derek Fisher, Robert Horry y Rick Fox, pero que nunca podía superar el escollo inicial. Ellos fueron barridos de la postemporada en 1999 y 1998, y perdieron cinco partidos ante los Utah Jazz en 1997. El dueño de los Lakers Jerry Buss, que nunca había roto la alcancía para pagar un entrenador, ya no podía darse el lujo de dejar su plantel en manos de Del Harris y Kurt Rambis. El 16 de junio de 1999, los Lakers firmaron a Jackson con un contrato de cinco años y $30 millones. La conferencia de presentación fue realizada en el hotel Beverly Hilton, donde Jackson se estaba quedando mientras hacía campaña por el candidato presidencial Bill Bradley, su ex compañero de equipo. Los Lakers terminaron ganando tres campeonatos seguidos y tuvieron una racha sin precedentes de 11 años, con cinco títulos hasta ahora.
Jerry West siempre está tenso en el trabajo. Su tensión nerviosa lo llevó a la grandeza en las canchas, y él manejó una tensión similar como ejecutivo de oficina central. Era conocida su manía por recorrer ida y vuelta los túneles del Forum y el Staples Center durante los partidos. Pero West estaba más que tenso en la tarde del 18 de julio de 1996, cuando se sentó en la habitación de hotel de Atlanta ocupada por Leonard Armato, agente de Shaquille O'Neal. West había esencialmente desguazado un equipo joven en ascenso que había acumulado marca de 53-29 en la temporada anterior. Él intercambió a Vlade Divac, George Lynch y Anthony Peeler y renunció a sus derechos sobre Sedale Threatt, Derek Strong, Pig Miller y Frankie King. Estos movimientos dejaron a los Lakers con un enorme agujero en el plantel pero también les permitieron ofrecerle a O'Neal un contrato de siete años valuado en $121 millones. Los Orlando Magic se mantuvieron firmes con su oferta inicial de siete años y $115 millones para el estelar centro. El día antes de que O'Neal tomara su decisión, una encuesta del periódico Orlando Sentinel le preguntó a sus lectores, "¿Vale acaso Shaquille O'Neal $115 millones por siete temporadas?" Más del 90 por ciento de los participantes respondieron que no. O'Neal finalmente apareció en la habitación de Armato a las 2:30 a.m. y firmó con los Lakers. Los Lakers terminaron jugando cuatro finales de la NBA Finals y ganaron tres campeonatos con O'Neal, que fue el JMV de la liga en el 2000. "Creo que si él no hubiese ido a firmar ese contrato", le dijo West al periódico Times, "yo hubiese saltado de esa ventana en el piso 60".
Nathaniel S. Butler/NBAE/Getty ImagesKobe Bryant fue elegido por Charlotte en el draft pero pronto fue enviado a L.A.Larry Bird se quedó prácticamente sin palabras después de ese juego, y eso tuvo menos que ver con el agujero de 3-1 en el que se metieron los Celtics y más con la manera en que llegaron ahí. Los Celtics estaban en control del crítico cuarto juego de las finales de la NBA en el Boston Garden y se disponían a empatar la serie en dos partidos por lado. Boston logró una ventaja de 16 puntos a medio tiempo, pero la ventaja se consumió cuando quedaba menos de un minuto por jugarse. Después de un par de cambios, los Celtics estaban arriba por 106-104 faltando 8 segundos cuando Kareem Abdul-Jabbar fue a la línea de tiros libres. Él encestó el primer tiro y erró el segundo, pero Boston fue incapaz de controlar el rebote, que escapó de las manos de Kevin McHale y Robert Parish. Johnson tomó el pase después de un tiempo muerto y fue forzado hacia la llave por McHale. Cuando Johnson vio un espacio, fingió un gancho (que luego llamó "gancho junior"). El tiro entró y le dio a los Lakers una victoria por 107-106 y una ventaja de 3-1 en la serie. Después del ppartido, Bird, quien erró un tiro de último segundo, dijo "uno espera perder ante los Lakers con un gancho. Pero no espera que ese gancho lo tire Magic". Los Lakers ganaron la final en seis partidos. Fue el cuarto título de la década para ellos, el segundo sobre los Celtics, y el que cimentó su lugar como el mejor equipo de los '80s.
Los rumores habían comenzado a esparcirse hacia finales de la temporada de 1974-75 y decían que John Wooden se retiraría tras el final del torneo de la NCAA. Wooden, por su parte, no decía nada. El hombre que había mantenido su palabra de entrenar a UCLA 27 años antes no estaba dispuesto a hacer pronunciamientos hasta estar absolutamente seguro de su futuro. Después de la victoria de UCLA por 75-74 sobre Louisville en la semifinal del torneo, Wooden estaba seguro. Él anunció que se retiraría después del partido de campeonato ante Kentucky. "Me estoy despidiendo", le dijo al equipo después del partido en un vestuario atestado de jugadores en la San Diego Sports Arena, según un reporte de Sports Illustrated. "No quiero hacerlo. Lo tengo que hacer". Nadie esperaba mucho de los no muy talentosos y no muy experimentados Bruins antes del torneo, y ellos eran ciertamente los menos favorites antes del partido de campeonato, pero UCLA derrotó a Kentucky 92-85, dándole a Wooden y a los Bruins su 10mo título nacional en 12 años.
12 La racha de 33 triunfos consecutivos de los Lakers llega a su fin
Nueve juegos antes de la temporada 1971-72, los Lakers tenían marca de 6-3 y lidiaban con el abrupto retiro del alero del Salón de la Fama Elgin Baylor, que no podía jugar debido a problemas de rodilla. Baylor fue reemplazado por Jim McMillian, un jugador de segundo año que probó ser la pieza final del rompecabezas de campeonato. El jugador más joven del equipo promediaba 18.8 puntos y 6.5 rebotes y complementaba perfectamente a Jerry West, Wilt Chamberlain, Gail Goodrich y Happy Hairston. La racha de 33 triunfos de los Lakers comenzó en el momento en que McMillian salió al campo de juego para el 10mo partido de la temporada, una victoria por 110-106 sobre los Washington Bullets el 5 de noviembre de 1971, y se extendió durante más de dos meses hasta que los Lakers perdieron ante los Milwaukee Bucks por 120-104 el 9 de enero de 1972. Los Lakers terminaron con un récord de temporada regular de 69-13 que se mantuvo como el más alto de la historia de la liga hasta que los Chicago Bulls lograron su marca de 72-10 durante la temporada 1995-96. Sin embargo, la racha ganadora de 33 partidos de los Lakers sigue siendo la mayor racha ganadora de cualquier equipo en los cuatro más grandes deportes de equipos en Norte América. Los Lakers terminaron la temporada ganando su primer título en L.A. y el primero de la franquicia en 18 años.
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