Los momentos decisivos son como los reclutas universitarios. Algunos son seguros desde el momento que los ves y otros tardan algunos años en convertirse en memorables.
Todos sabían que cuando Los Angeles Lakers contrató a Shaquille O'Neal en 1996 esa iba a ser una de las más grandes contrataciones de agencia libre en la historia de la NBA. ¿Pero cuánta gente sabía que el canje de un centro que era favorito de los fanáticos como Vlade Divac por un muchacho de preparatoria de 17 años como Kobe Bryant tres semanas antes se iba a convertir en uno de los más grandes canjes en la NBA? Lo que sigue es mi colección de los mejores momentos que han definido al básquetbol en Los Angeles y lo han convertido en el centro del universo en la materia.13 Se corta la racha de 88 victorias de UCLA
Los equipos de John Wooden ganaron 10 campeonatos nacionales durante sus últimas 12 temporadas con los UCLA Bruins, pero entre el 23 de enero de 1971 y el 19 de enero de 1974, los equipos de Wooden fueron perfectos. UCLA ganó 88 juegos al hilo, convirtiéndose en el único equipo en el básquetbol colegial de hombres en registrar temporadas invictas de forma consecutiva. La última derrota de los Bruins antes de comenzar la racha se dio a manos de Notre Dame en South Bend, Ind., el lugar, donde los mismos irlandeses terminarían la racha. UCLA llegó a tener una ventaja de 17 puntos en la primera mitad y sostenía una ventaja de 70-59 con 3:30 por jugar antes que los Irlandeses completaran un inesperado regreso, derrotando a UCLA 71-70. Los jugadores de Notre Dame cortaron las redes después del juego. Una semana después, UCLA volvió a lo más alto de las consideraciones tras aplastar a Notre Dame, 94-75 en Pauley Pavilion.
Es difícil señalar un momento o un jugada que haya definido la carrera de Chick Hearn, quien relató 3338 partidos consecutivos y fue el hombre que cantó jugada a jugada a nueve de los equipos campeones de los Lakers. Quizás fue el momento en el que Hearn no pudo estar. El 20 de noviembre de 1965, los Lakers vencieron a los Golden State Warriors por 133-117 en Las Vegas, mientras Hearn estaba en Fayetteville, Ark., atascado en el aeropuerto debido a las inclemencias del clima, tras relatar un partido de fútbol americano colegial. No volvió a perderse otro juego en los siguientes 36 años. Hearn acuñó frases como "slam dunk" y "air ball" y proveyó puntos exclamatorios ante cada victoria que los fanáticos todavía pueden recitar: "Puedes poner esta en el refrigerador. La puerta cerrada, las luces apagadas, los huevos se están enfriado, la manteca endureciendo y la mermelada bailando". La racha de Hearn llegó a su fin el 16 de diciembre de 2001 cuando tuvo que ser operado por un bloqueo en la aorta. Regresó el 9 de abril de 2002 y relató todos los partidos de playoffs de los Lakers camino al tercer título al hilo del equipo, un logro notable considerando que se rompió la cadera mientras se estaba recuperando de la cirugía. Dos meses después de las Finales, Hearn se tropezó y golpeó su cabeza en su casa. Murió el 5 de agosto.
16 Los Lakers hicieron un canje por Kareem en 1975
Kareem Abdul-Jabbar ganó el título de la NBA en 1971 con los Milwaukee Bucks y perdió ante los Celtics en siete juegos las Finales de 1974. Pero no disfrutaba vivir en Milwaukee, y luego que su base armador del Salón de la Fama, Oscar Robertson, se retirara, Abdul-Jabbar le hizo saber a la gerencia que se quería ir. Todavía le quedaba un año de contrato y quería ser cambiado a New York, Washington o Los Angeles. Luego de meses de negociaciones con los equipos, que se mantuvieron increíblemente en secreto, los Bucks canjearon a Abdul-Jabbar y al alero Walt Wesley a los Lakers por el centro Elmore Smith, el base Brian Winters, los aleros novatos Dave Meyers y Junior Bridgeman y alrededor de US$800.000. Según los reportes, los Lakers intenaron incluir a Gail Goodrich ene l canje en lugar de a Winters, pero los Bucks no estaban interesados. Un año después, Goodrich se fue a New Orleans en un canje que le dio a los Lakers la primera selección en el draft de la NBA de 1979, la cual usaron para elegir a Magic Johnson. La dupla Abdul-Jabbar y Johnson luego ganaría cinco campeonatos de la NBA en Los Angeles.
Getty ImagesCheryl Miller y Lisa Leslie pasaron de brillar en la secundaria a ser estrellas en USC.18 Las estrellas de preparatoria Miller y Leslie anotan más de 100 puntos en un juego
Cheryl Miller era ampliamente considerada la mejor jugadora de básquetbol del país mucho antes de su último año en la secundaria Riverside Polytechnic High School en 1982. Lo que pocos podían imaginar antes que anotara 105 puntos frente al rival de la ciudad, Norte Vista High School, era que quizás era la mejor jugadora de preparatoria, de cualquier género. Miller tuvo una histórica carrera en USC, donde fue nombrada Jugadora del Año tres veces y lideró a las Mujeres de Troya a títulos consecutivos en 1983 y 1984. Además lideró a los Estados Unidos a la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Angeles. Su juego inspiró a una nueva generación de jugadoras de básquetbol, incluida Lisa Leslie, quien había recibido ofertas de becas para universidades antes de siquiera jugar un solo partido en la preparatoria Morningside High School en Inglewood. En el ultimo partido de Leslie en Morningside, donde la tradición era permitirle al capitán anotar tantos puntos como pudiera en el último partido como local antes de los playoffs, Leslie anotó 49 en el primer cuarto y 52 en el segundo con Morningside tomando una ventaja de 102-24 en el entretiempo frente a South Torrance. No hubo segunda mitad. Leslie luego pasó a jugar para la entrenadora Cheryl Miller en USC y se convirtió en la jugadora de básquetbol más condecorada desde su ídola. Se convirtió en la primera mujer en la WNBA en volcar una pelota en un partido, ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos, tres premios a la Jugadora Más Valiosa de la WNBA y lideró a los L.A. Sparks a dos campeonatos de la WNBA.19 Los Lakers hacen un canje por Pau Gasol en 2008
Mucho antes que Andrew Bynum se dislocara la rótula izqiuerda el 13 de enero de 2008, los Lakers habían pensado en hacer un intercambio por Pau Gasol. Un año antes, Mitch Kupchak había escuchado que Gasol posiblemente estuviera disponible en el mercado y llamó a su ex jefe y gran Laker Jerry West, quien manejaba a los Grizzlies en el momento. Gasol estaba potencialmente disponible pero no por nada que los Lakers estuvieran dispuestos a ofertar. Un año después, con Bynum fuera por el resto de la temporada, Kupchak volvió a llamar a los Grizzlies. Esta vez, Chris Wallace estaba al mando y Kupchak tenía un poco más para ofrecer. Los Lakers habían seleccionado a Marc Gasol, el hermano de Pau, en el draft siete meses antes y él estaba listo para jugar en la NBA en la siguiente temporada. Casi tan importante para los ajustados Grizzlies, Kwame Brown estaba en el último año de su contrato y US$9 millones de su salario quedaría liberado al final de la temporada. Los Lakers agregaron a Javaris Crittenton y futuras selecciones de primera ronda en 2008 y 2010 y el acuerdo fue cerrado. Tomó alrededor de tres semanas consumar el canje, que fue mantenido bajo las sábanas hasta que lo anunciaron el 1 de febrero de 2008. Gasol hizo su debut el 5 de febrero, 25 días después de la lesión de Bynum, y registró 24 puntos y 12 rebotes en la victorias por 105-90 sobre los Nets. Gasol encajó perfectamente en la ofensiva triangular y los Lakers no han sido los mismos desde entonces.
Noah Graham/NBAE/Getty ImagesKobe Bryant celebra sus 81 puntos en el Staples Center.21 Bryant anota 81 puntos ante Toronto en 2006
Phil Jackson estaba listo para sacar a Kobe Bryant del partido. Los Lakers estaban en control ante los Toronto Raptors y quería darle el resto de la noche libre. "Creo que mejor lo saco ahora", le dijo Jackson a su asistente, Frank Hamblen, quien estaba llevando las estadísticas en un anotador. "No creo que puedas", dijo Hamblen. "Tiene 77 puntos". Jackson finalmente sacó a Bryant con 4.2 segundos por jugar y le dio un gran abrazo mientras Bryant, quien había anotado 81 puntos, caminaba hacia la baca y elevaba sus brazos a la multitud en el Staples Center que le daba una ovación de pie. El partido de los Lakers del 22 de enero de 2006 ante los Raptors, con marca de 14-27, no tenía marcado un pase a la historia. L.A. perdía 63-49 en el entretiempo y Bryant sólo había anotado 26 puntos en la primera mitad. Pero no fue hasta que Bryant anotó 27 puntos en el tercer cuarto y 28 en el período final que este juego se convirtió en algo legendario. Bryant terminó con más puntos en un juego que cualquier otro jugador excepto por la noche de 100 puntos de Wilt Chamberlain el 2 de marzo de 1962.
El recuerdo quedó en la memoria de Tyus Edney durante dos años. UCLA había tomado una ventaja de 19 puntos sobre los Fab Five de Michigan en los Regionales del Oeste en 1993 y la había desperdiciado. Edney acertó dos tiros libres para empatar el juego en 77 con 6.3 segundos por jugar, y luego robó la pelota en media cancha. Pero le dio un mal pase a Ed O'Bannon que fue interceptado por Jimmy King. Michigan arrastró el envión al tiempo extra y ganó 86-84. La chance de redención para Edney llegó en Boise, Idaho, pero una cancha completa y cinco jugadores de Missouri lo separaban de la meta. Con UCLA abajo 74-73 y 4.8 segundos en el reloj, Edney tomó un saque, dejó atrás a Jason Sutherland de Missouri en media cancha, se acercó hacia el aro y ejecuto el tiro ganador sobre los brazos estirados de Derek Grimm sobre la chicharra. El momento de brillantez de Edney llevó a los Bruins al Sweet 16 camino a su primer campeonato nacional en 20 años. Menciones honorables: La estrella de preparatoria Raymond Lewis anota 52 ante los novatos de los Lakers en un partido de la Liga de Verano; John Barber anota 158 puntos cuando Los Angeles State supera al plantel de Chapman College JV, 206-82; El tiro de Robert Horry en el ultimo segundo ante los Kings en 2002; El tiro de Derek Fisher con 0.4 en el reloj ante los Spurs en 2004; El alley-oop de Kobe-a-Shaq ante Portland en 2000; Pat Riley promete repetir en el desfile de 1987 y los Lakers consiguen el primer doblete en 18 años.
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