Si no ha sucedido todavía, el gerente general de Atlanta, Thomas Dimitroff, va a oír el nombre de Vidal Hazelton.
Vidal Hazelton
Icon SMIHazelton tuvo 50 recepciones para 540 yardas con USC en el 2007
Hazelton, quizás el nombre elegible más importante del draft fuera del Combinado de Indianapolis, le ha dado a su agente, Kelli Masters, algunas órdenes muy específicas.
"Menciónales mi nombre a los Falcons", dijo Hazleton. "Recuérdales que existo. Ese sería un escenario ideal. Terminar con los Falcons. Son el equipo al que siempre le fui siendo un fanático".
El hecho de que Hazelton haya pasado gran parte de su vida viviendo en Georgia también es un factor importante. Y el mayor fanático de Hazelton (más detalles sobre esto en un momento) vive en Alpharetta, Georgia, un suburbio de Atlanta.
Pero Hazelton se da cuenta de que ya no está en una posición en la que los escenarios de ensueño son probables. Es por eso que el trabajo de Masters es también recordarles a los otros 31 gerentes generales que Hazelton existe. Hazelton es prueba viviente de que la NFL y el fútbol universitario son juegos que se mueven con rapidez y que incluso la más brillante de las estrellas puede quedar en el olvido.
"No tengo duda de que, si las cosas hubieran sido un poco diferentes para Vidal, estaríamos hablando de él como una selección de primera ronda en el combine", dijo el entrenador de receptores de Universidad de Cincinnati, T.J. Weist, que ha entrenado a 14 futuros receptores de la NFL durante una larga carrera en la universidad. "Tiene el tamaño, cuenta con las cualidades físicas, es un gran competidor, es mentalmente fuerte y un trabajador duro".
Entonces, ¿por qué ni siquiera han invitado a Hazelton a participar del combine?
Aquí es donde la historia se desvía del sueño, con idas y venidas que conducen hacia atrás y adelante por todo el país. Podría ser una historia trágica, pero no lo es. Por lo menos no en este momento, porque Hazelton está convencido de que esta historia está lejos de terminar y él es el encargado de escribir el final. Antes de llegar a eso, sin embargo, volvamos al principio.
Volvamos a 2006, cuando Hazelton era uno de los mejores prospectos universitarios de receptor en la nación. Firmó con una fábrica de fútbol americano, la Universidad de South California, que ha producido gran cantidad de receptores de la NFL con el paso de los años.
El plan era ir poco a poco y dejar que Hazelton pasara su primera temporada jugando detrás de Dwayne Jarrett y Steve Smith antes de convertirlo en el principal objetivo del juego aéreo. Lideró a los Trojans con 50 recepciones el año siguiente, pero las cosas tomaron un giro extraño una temporada después. En el primer partido de 2008, Hazelton sufrió un esguince de tobillo. En el momento en que regresó, Damian Williams, Patrick Turner y Johnson Ronald habían surgido y no había mucho tiempo de juego.
Mientras esto sucedía, el abuelo de Hazelton, James Hazelton, fue diagnosticado con cáncer. Hazelton quería estar más cerca de su abuelo. Se trasladó a Cincinnati y se perdió la temporada 2009. En una ofensiva adepta a los pases, se esperaban grandes cosas para Hazelton en 2010.
"En el campamento de entrenamiento del verano pasado, estuvo mejor que nunca", dijo Weist. "Tenía un juego explosivo con el balón y los scouts [de la NFL] estaban muy entusiasmados con él".
El rumor duró un poco más de la mitad de un juego. En la apertura de la temporada, Hazelton se lesionó el ligamento cruzado anterior durante una devolución de patada.
"Ocurrió un sábado", dijo Hazelton. "Lloré el domingo. El lunes, me desperté de buen humor y no he mirado atrás desde entonces. Mi padre y mi abuelo me criaron para nunca mirar hacia atrás y sólo preocuparme por las cosas que puedo controlar".
Lo que Hazelton ha controlado en estos meses es la rodilla. Hizo lo que los médicos, en tono de broma, le dijeron que era la recuperación más rápida de todos los tiempos de una lesión de ligamento cruzado anterior. Incluso fue autorizado para los últimos dos juegos de Cincinnati, pero no jugó debido a que todavía había posibilidades de que se le concediera un año adicional de elegibilidad de parte de la NCAA. Eso no sucedió y Hazelton siguió adelante.
Ha pasado los últimos meses entrenando en el Athletic Performance Institute en el área de Los Ángeles, junto con muchos otros prospectos que están en el combine, y en realidad está feliz de no haber sido invitado.
"Yo lo veo como una bendición", dijo Hazelton. "Estoy casi al 100 por ciento, pero esto me da más tiempo para prepararme".
La fecha límite es el 28 de marzo, cuando Cincinnati lleve adelante su día de entrenamiento frente a los directivos de la NFL.
"Tengo que probar todo", dijo Hazelton. "Tengo que demostrar que mi rodilla está recuperada. Me encantan esos días. Estoy más ansioso que nervioso. Todo esto me ha hecho más humilde y me ha motivado aún más".
El trabajo de Masters es asegurarse de que los equipos de la NFL se presenten a entrenamiento de Hazelton, y Weist dijo que ha estado recibiendo una gran cantidad de llamadas de parte scouts de la NFL recientemente. Weist está feliz de compartir aquí el mismo informe de scouting que ha estado dándole a la gente de la NFL.
"Mira lo rápido que ha regresado de la lesión", dijo Weist. "Eso dice mucho sobre su ética de trabajo. Simplemente no regresas de una lesión así en tan pocos meses. Él demostró que trabaja duro y mostró que tiene buena genética al recuperarse como lo hizo. La gente me pregunta cuál es receptor de la NFL con el que lo compararía y les digo T.O. [Terrell Owens]. Es un jugador de gran porte, potente y explosivo. Está a la altura de cualquier receptor en este draft en términos de capacidad física. Pero lo que diferencia a este muchacho es su madurez. Ha pasado por momentos difíciles y está sediento de victorias. Muchos jugadores en este draft no están tan motivados como él. Este muchacho no va a dar nada por sentado".
Ahora, volvamos a los Falcons. Al igual que cualquier otro equipo, no están comentando sus planes de cara al draft en este momento. Es obvio que las circunstancias de Hazelton lo empujarán a las últimas rondas o tal vez lo conviertan en un potencial agente libre no seleccionado.
Cualquier posibilidad con los Falcons sería un sueño hecho realidad para Hazelton. James Hazelton vive en Alpharetta y es un fanático de toda la vida de los Falcons. James Hazelton sigue luchando contra el cáncer, dijo su nieto.
"Está bien y sigue peleando contra la enfermedad", dijo Hazelton. "Me dice que no irá a ninguna parte hasta que me vea jugar en la NFL".
Los Falcons tienen necesidades en la posición de receptor abierto, donde no hay mucha seguridad después de los titulares, Roddy White y Michael Jenkins. Otros dos equipos de la NFC Sur, Carolina y New Orleans, podrían estar interesados en un receptor en desarrollo en las últimas rondas. Incluso si no es en Atlanta o en cualquier lugar de la NFC Sur, Hazelton cree que va a estar en la NFL en muy poco tiempo. No está mostrando su talento en el combine, pero tiene la esperanza de, una vez más, llamar la atención que se le escapó cuando entrene en Cincinnati.
"Estoy totalmente seguro de que tengo la habilidad para jugar en el fútbol profesional", dijo Hazelton. "Pero el mes siguiente, mi trabajo será salir y demostrar que puedo jugar. Tengo que asegurarme de que no se hayan olvidado de mí".
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