CLEARWATER, Fla. Él es Manny Ramirez, y ya no es más el problema de Joe Torre. O el de Terry Francona. O el de Ozzie Guillén.
É les Manny Ramírez, y el placer de ser su manager es ahora de Joe Maddon.
El manager de esos libre pensadores mejor conocidos como los Rays de Tampa Bay sabe todo lo que sucedió con los managers que le precedieron. Y ¿saben qué? A él no le importa eso.
AP Photo/Chris O'MearaJoe Maddon decidió desde el principio que iba a escuchar a Manny Ramírez.
"Yo solía utilizar una camiseta," dijo Maddon. "Y todo lo que decía era, 'Dime lo que piensas, no lo que escuchas.' Así que no voy a depender de lo que haya escuchado. Nunca. Nunca. … Tengo que formar mi propia opinión. Tengo que tener mi propia mentalidad al final del día."
Así que en el caso de Manny Ramírez, Joe Maddon no está escuchando las otras voces en el universe excepto una:
La voz del propio Manny.
¿Cuál es la mejor manera de manejar una figura complicada como la de Manny? Según dice Maddon, el secreto podría ser simplemente escuchar.
Escuchar lo que Manny habla. Escuchar sus pensamientos. Escuchar tanto como sea posible. Y escuchar no solo lo que dice este hombre, sino como lo dice.
Así que si uno presta atención a las usualmente poco animadas mañanas en los entrenamientos primaverales, uno podría notar algo. Se vería a Manny Ramírez, con las trenzas sobresaliéndole de su cabeza, moviendo un bate en las afueras de la jaula de bateo. Y uno vería a su manager con cabello blanco y ojos brillantes, enfrascado en otra conversación con él, solo para aprender un poco más sobre la manera en que opera la mente de su nuevo bateador designado.
"¿Sabes lo que he aprendido sobre Manny? Que es un tipo muy serio sobre su trabajo," reporta Maddon. "Quiero decir, hace bromas aquí y allá. Se divierte y la pasa bien. Pero es un tipo serio en torno a su juego y juega el deporte bien. Pienso que es una concepción errónea el pensar que a este tipo no le importa nada, o que solo va pasando por la vida. Él realmente quiere hacer las cosas bien, demasiado bien. Pienso que quiere tanto este juego como cualquiera de nosotros. …
"Así que quiero encontrar cuan serio es," siguió diciendo el manager. "Y estoy encontrando cuan accessible es, cuanto conocimiento tiene, sobretodo en torno al bateo. Y realmente él tiene varios datos grandiosos en cuanto al arte de batear. Y además le gusta pasar esos datos a los demas muchachos."
AP Photo/Charles KrupaLos Rays se corrieron el riesgo con Manny al darle $2 millones. ¿Los valdrá?
Pero donde otros ven locuras, Joe Maddon ve un método. Y sin importar como se vean las cosas desde lejos, hay de hecho un método para esta locura particular de uno de los más grandes librepensadores de nuestro tiempo.
Una cosa para un manager es entablar una conversación pequeña con un jugador, con cualquier jugador. Y otra cosa para un manager es ir a buscar conectarse, a irse a lo profundo, a hacer que un jugador con una reputación de problemático se sienta que sus pensamientos importan, que su opinion importa, y que su experiencia y cualidades de líder, así como es él, son oficialmente bienvenidas.
Hay gente en este deporte que sacuden sus cabezas con este modo de actuar, que predicen que este pequeño experimento en escuchar no va a tener un final feliz. Escucharemos de ellos más adelante.
Pero a Joe Maddon no le molesta escuchar ni a Manny ni a nadie más en su roster. Y por ahora, durante estos días serenos de los entrenamientos primaverales, él no solo ha visto a un Manny contento en su equipo, sino que tiene a un Manny que ha respondido de buena manera a la invitación de su manager a compartir sus pensamietos no por el hecho de haber sido Manny siendo Manny, sino por las cosas valiosas que ha aprendido en su largo camino, en el que ha conectado 2,573 hits.
"Pienso que uno necesita esa bendición cuando uno entra a un lugar nuevo, antes que todo el mundo pueda sentirse cómodo con uno," dijo Maddon. "¿Saben a lo que se me parece esto? Es casi como la teoría de la chica más hermosa en una barra. Todo el mundo tiene miedo de hablarle porque es la chica más hermosa del lugar. Bueno, pues Manny es uno de los mejores bateadores en el deporte desde no se -- ¿Babe Ruth? Así que cualquiera tiene miedo a hablar con él sobre bateo. Y si lo hacen, ellos van a tratar de imponer menos sus opiniones porque, después de todo, él es Manny Ramírez.
"Así que no es algo diferente a eso," sigue Maddon con su filosofía. "Para aquellos que son solteros, siempre se acercan a esa chica que es la más hermosa del lugar y dicen, 'Disculpame.' Y para los managers y los coaches, siempre se acercan a ese potencial jugador con calibre del Salón de la Fama. Quizás él quiera escuchar lo que uno tiene que decirle."
Ahora Maddon quiere asegurarse de dejar en claro que él es un oyente por naturaleza. Así que está tan interesado en lo que dicen Dan Johnson y Reid Brignac que en lo que piensa Manny Ramírez.
"Pero el manager también está consciente que Dan Johnson y Reid Brignac, afortunadamente, nunca se han inmiscuido en una fea, avergonzante y poco professional huelga de un solo hombre que amenazó con despedazar su franquicia. ¿Y el nuevo designado? Lo ha hecho dos veces en los últimos tres años. Con dos franquicias históricas diferentes.Si uno escucha, espero poder evitar cualquier tipo de problemas.
" -- El manager de los Rays Joe Maddon, sobre Manny Ramírez
Así que, cualquier cosa que pueda mantener a Manny sonriendo, esforzado e irradiando sonrisas, Joe Maddon está dispuesta a tratarla. Y, ¿quién diablos puede culparlo de ello?
"Para mí, como manager, es un reto," dijo Maddon, "por todas las razones que henos hablado: un jugador que podría estar en el Salón de la Fama. Que viene de un año regular. Siente que le queda mucha gasolina en el tanque y con mucho que probar esta temporada. Así que está de mi parte el tratar de entender a este tipo, el tratar de ayudarlo para que muestre lo mejor de sus habilidades nuevamente."
¿Y como le ha ido hasta ahora? No le podría haber ido mejor. Ramírez batea .297, con slugging de .568, y ofreciendose de voluntario para los viajes a juegos como visitante cuando ni siquiera está en la lista de viajes y tratando de lucir lo mejor posible para ser el mejor agente libre que dos millones de dólares pueden comprar.
"A este punto, está funcionando," dijo un ejecutivo de un equipo que ha jugado contra los Rays esta primavera. "Lo he visto un par de veces, y luce como si hubiese recuperado su pavoneo. Y todos sabemos que cuando Manny tiene eso, es peligroso. Y le doy todo el crédito de eso a Joe Maddon. Hay algo en un tipo como Joe que logra sacarle lo mejor de sí a un tipo como Manny.
"Déjame decirte algo sobre Joe Maddon," siguió diciendo el ejecutivo. "Ese tipo puede motivar. Yo se que puede ser un poco excentrico. Yo se que puede ser diferente. Pero es alguien que puede hacer la diferencia. Y ha hecho una diferencia en Manny. El tipo está teniendo buenos turnos. Está haciendo buenos swings. Y está JUGANDO."
Pero no queremos dar la impresión de que todo el mundo está convencido. Diablos, no queríarmos dar la impresión que NOSOTROS estábamos convencidos. Así que ahora escuchemos a los escépticos, los muchos dentro del juego que creen que Maddon no tiene más oportunidad de enderezar a Manny que el Papa, Tony Robbins o el General Norman Schwarzkopf.
¿Honestamente creemos, según nos preguntaron ellos, que Terry Francona no trató de hablar con Manny? ¿Honestamente creemos, según preguntaron ellos, que Joe Torre no trató de escuchar a Manny? Ellos son dos de los managers más amigables con los jugadores en estos tiempos. Y ellos no pudieron mantener a este tipo a raya, ¿cierto?
AP PhotoManny Ramirez y sus compañeros se están llevando bien, ¿Pero cuánto durará eso?
"Para ser honesto," dijo el mismo ejecutivo, "este tipo [Manny] no es tan difícil de entender. Él será el mejor amigo de todo el mundo mientras ellos tengan la oportunidad de darle a él lo que necesita. Y lo que él necesita es batear más jonrones, empujar más carreras y obtener más contratos. Mientras ellos sigan haciendo eso, todo estará bien y todo lo que Joe haga sera bueno hasta que deje de serlo. Y entonces no importará lo que Joe Maddon haga."
"Yo se una cosa," dijo un veterano coach y manager de Grandes Ligas. "Eso va a terminar de una forma horrible. Ellos podrían sacar algo bueno de eso, pero no va a terminar bien. Ahora mismo, Joe está haciendo lo único que puede hacer. Él tiene un tipo con el que tiene que hacer algo, así que está haciendo todo lo que pueda para sacar lo mejor de él. Pero Manny puede fluctuar tan rápido, de sentirse bien a sentirse mal, que es difícil entender lo que lo mueve. Uno nunca sabe lo que lo va a molestar, pero algo va a pasar. Y una vez suceda, nada de lo que se haga va a importar."
Un ejecutivo de otro equipo uno que no quiso saber nada de Ramírez, a ningún precio dice que él sabe que los Rays están pensando que, por $2 millones, ¿qué tienen que perder? Pero el mayor miedo de este ejecutivo es que si Manny tiene un buen inicio de temporada, entonces comenzará a pensar, "¿Sólo me gano $2 millones? Estoy mal pagado." Y si tiene un mal inicio, él comenzará a pensar, "Solo me estoy ganando $2 millones. Así que, ¿a quién le importa?" Así que incluso la teoría de que él es una ganga tiene oportunidad de salirse fuera de control.
Entonces, otro oficial de una oficina central teorizó, diciendo que nunca descarten la idea de que Manny podría estar trabajando en su campaña de mercadeo para el 2012. Y si eso es así, "él se comportará de la mejor manera. Quiero decir, no puede volcarse sobre Joe Maddon luego de haberlo hecho sobre Joe Torre y Terry Francona. A menos que sea un buen tipo y que tenga un buen año, él no va recibir un contrato el año que viene. El reloj está corriendo en su contra. Así que necesita tener un año productivo y un año quieto."
Pero incluso en un año quieto, los vientos de tormenta parecen asomarse en el horizonte de Manny. Y Joe Maddon reconoce que están ahí. Así que como los residents de Florida saben que deben ponerle cinta adhesive a las ventanas antes de que llegue el huracán, el manager sabe que la anticipación es la clave para sobrevivir cualquier tormenta.
"Mi percepción, de lo que he escuchado y leído acerca de esos momentos, es que es importante que nosotros nos mantengamos al frente de ese momento potencial," dijo Maddon. "¿Cómo hacemos eso? El escuchar y conversar y asegurarte que realmente estás escuchando su voz. Si uno escucha, espero poder evitar cualquier tipo de problemas."
Ahora quizás Joe Maddon esté soñando. Quizás está delirando. Quizás, dice riéndose un oficial de un equipo, él puede hacer funcionar esto por un año, porque "quizás Manny sirva para una relación grandiosa de un año solo no te cases con él."
Pero quizás algo diferente sucederá. Es duro asegurarlo, dado el historial de Manny. Pero quizás Joe Maddon descubra algo de lo que todos los managers pueden aprender una lección:
Si uno cree todo lo que escucha, vas a tener problemas.
Pero si escuchas antes de hablar, quizás puedas encontrar las respuestas que vuelan sopladas por el viento.
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