A Briggs se le preguntó el miércoles si --considerando su avanzada edad "deportiva", y la del resto del equipo-- sentía alguna sensación de urgencia de cara al Juego de Campeonato de la NFC; si consideraba, de hecho, que se trataba de su última oportunidad para el Super Bowl.
"No, no, tengo 30", respondió rápidamente Briggs, "no estoy muerto".
Hace cinco años, un tema candente en el vestidor de los Bears de cara a los playoffs era la proverbial "ventana de oportunidad" y cuánto tiempo tendría el equipo antes de que se cerrara.
Hoy, la ventana tiene algunas fracturas.
Con siete jugadores de Pro Bowl en plantilla, un promedio de edad de 25, y jugadores núcleo como Adewale Ogunleye, Tommie Harris, Brian Urlacher y Olin Kreutz firmados a acuerdos a largo plazo, parecía haber todas las razones del mundo para sentir optimismo tras la campaña del 2006.
El equipo recién había completado una campaña de 13-3, que seguía a una temporada de 11-5, sin mencionar títulos divisionales consecutivos. Y los Bears derrotarían a Seattle en New Orleans, en ruta al Super Bowl XLI.
Pero no todo fue necesariamente tan agradable como parecía. Cinco titulares y jugadores claves, incluyendo a Briggs y al guardia Ruben Brown, serían agentes libres al final de la campaña. La línea ofensiva envejecía, con Brown en 34 y Fred Miller en 33. Y el líder receptor de los Bears, Muhsin Muhammad, tenía 33.
Además, el corredor Thomas Jones era sujeto de especulaciones de canje, y en sus séptimas temporadas como profesionales. Jones, Urlacher y Mike Brown, habían terminado muy golpeados. Además, el coordinador defensivo del equipo, Ron Rivera, era considerado candidato para el puesto de entrenador en jefe alrededor de la liga.
Si la idea de una ventana de dos o tres años existe todavía en la NFL, aplica para equipos como los Pittsburgh Steelers de la AFC, no los Bears. El receptor abierto Hines Ward, quien cumplirá 35 años de edad en marzo, es uno de varios jugadores claves en Pittsburgh que están en sus '30s, que la semana pasada dieron a los Steelers "uno o dos años más" para jugar al nivel que los han hecho aparecer en cinco Juegos de Campeonato de Conferencia a lo largo de los últimos 10 años, y dos Super Bowls en los últimos seis.
pero no es difícil decirle eso a un jugador como Briggs.
"No lo veo así", declaró cuando se le preguntó sobre la "urgencia" de derrotar a los Packers este fin de semana. "No sé cuántos años más podré jugar, o podrán jugar los demás para este equipo, pero lo vamos a disfrutar. Obviamente, no es sencillo llegar al Super Bowl, así que, más que cualquier otra cosa, simplemente no es fácil. Es muy peleado. No hemos estado allí en años, así que es muy preciado".
Preciado en verdad.
Chris Harris era un profundo de 24 años de edad para los Bears del '06, quienes perdieron ante Indianapolis en el Super Bowl, y si esperaba regresar a un Juego de Campeonato de Conferencia cinco años más tarde, seguramente no esperaba hacerlo en un uniforme de los Bears después de ser canjeado seis meses más tarde a los Carolina Panthers.
"Si alguien me hubiera dicho eso entonces, lo hubiera abofeteado", dijo Harris, riendo. "Es gracioso cómo funcionan las cosas, pero no hay que cuestionar la voluntad de Dios".
Pero Harris difirió ligeramente de Briggs respecto a la teoría de que la ventana sólo permanece abierta por tiempo limitado para un equipo y para sus jugadores.
"Absolutamente", declaró. "La ventana de oportunidad es tan pequeña en la NFL, que se deben maximizar todas las oportunidades que hay. Tenemos a tipos más veteranos, pero que están jugando bien. Pero es una ventana corta, y se debe aprovechar el momento.
"Aprecio haber ido [al Super Bowl] en mi segundo año, pero supuse que iríamos a los playoffs todos los años, y no es el caso. No lo doy por sentado ahora. Aquilato el momento porque nada está garantizado. Miren a Anthony Adams [quien tiene 30 años de edad]. Son sus primeros playoffs".
Los Bears fueron el noveno equipo más joven en la NFL este año, con un promedio de 26.9 años de edad, de acuerdo a una fórmula de Pro-Football Reference citada originalmente por el New York Times, que calcula la edad funcional de los equipos al "colocar mayor peso sobre los jugadores más relevantes".
Sobre la superficie, no demasiado viejo ni demasiado joven.
Pero entre los jugadores con por lo menos 29 años de edad están Kreutz y Roberto Garza en la línea ofensiva; y Harris, Adams, Briggs, Urlacher, Israel Idonije, Julius Peppers, Pisa Tinoisamoa y Charles Tillman a la defensiva. En equipos especiales, el pateador de despeje Brad Maynard tiene 36 y el centro largo Patrick Mannelly tiene 35.
Aún así, a diferencia del equipo del '06, pocos esperaban que este equipo llegara tan lejos como ha llegado. Los Bears lo han conseguido con nuevos coordinadores ofensivos y defensivos. Cuentan con jugadores jóvenes y a la alza en Jay Cutler, 26; Matt Forte, 25; Devin Hester, 28; y Johnny Knox, 24. Y si alguien se anima a decir que Urlacher, 32, o Peppers, 31, han dejado sus mejores años atrás, deben hacerlo bajo su propio riesgo.
Por lo que respecta al grupo de entrenadores, parecían armados a la ligera en esta época del año pasado, cuando Lovie Smith contrato al innovador pero no exactamente codiciado Mike Martz como coordinador ofensivo, y movió a un aparentemente renuente Rod Marinelli de la línea defensiva a la posición de coordinador. Hoy, están siendo señalados como razones claves por las que los Bears han tenido éxito y posiblemente no emigren en temporada baja.
Para Smith, la ventana se cerraba con sus dedos en el marco, después de de quedar fuera de los playoffs por tres años consecutivos. Hoy, descontando una derrota humillante este domingo, parece estar abierta de par en par.
No sorprende que no sea un gran creyente en la teoría de la ventana.
"Puedes pensar sobre el presente y futuro, y dejarte llevar en esa dirección", dijo Smith. "Pero para mí, se trata de lo que está sucediendo en este momento. Si estás en posición y tienes una oportunidad, como los cuatro equipos que tienen la posibilidad de llegar al Super Bowl, y lo ganas, debes asumir que esta es la única vez que tendrás esa oportunidad.
"Hemos estado en esa posición antes cuando fuimos al Super Bowl y no lo ganamos entonces, y dijimos, 'OK, bueno, veremos el año que viene', y no sucedió. Así que claro, el mensaje para nuestro equipo es no adelantarse demasiado, no más allá de tratar de aprovechar la oportunidad que tenemos ahora".
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