¿Jugadores de franquicia en la NBA?

Cuando LeBron James abandonó Cleveland este verano, la movida no sólo fue devastadora para los fanáticos de los Cavs, sino que además disminuyó el valor de la franquicia de Dan Gilbert en $ 200 millones.

Los Nuggets han estado en medio de un juego de ajedrez de alto riesgo con su propia estrella, Carmelo Anthony. A pesar de que ya cuenta con un buen grupo de apoyo y un propietario dispuesto a pagar el impuesto al lujo en Denver, Melo se ha negado a firmar una extensión de contrato con el equipo. En su lugar, ha estado insistiendo a los Nuggets para que lo cambien al equipo de su elección, los New York Knicks.

Los propietarios en Orlando, Utah y New Orleans también están cada vez más preocupados ante el hecho de que sus jugadores estrella hagan lo mismo en el verano de 2012. Dwight Howard, Deron Williams y Chris Paul también podrían decidir dejar a sus equipos buenos que son una fija en los playoffs para pasar a mercados más grandes y sumarse a otras estrellas como el nuevo Big 3 del Heat.

Con los propietarios atrincherados en duras negociaciones con la Asociación de Jugadores de la NBA para cerrar un nuevo acuerdo colectivo, ha habido un creciente movimiento entre los propietarios para agregar una nueva arma a sus arsenales -- una etiqueta de jugador de franquicia.

El jugador de franquicia no es un concepto nuevo (la NFL lo ha empleado desde 1993), y el modelo es simple: Para evitar la pérdida del mejor jugador de un equipo en la agencia libre, los propietarios pueden etiquetar un agente libre sin restricciones como un "jugador de franquicia" cada período de agencia libre.

Hay dos clases de etiquetas. Una etiqueta "exclusiva" significa que el equipo debe ofrecer a un jugador un contrato de un año por el valor promedio de los cinco mejores salarios en la posición de ese jugador. Una etiqueta "no exclusiva" funciona un poco más como un agente libre restringido. El equipo debe hacerle al jugador una oferta equivalente, de nuevo, al promedio de los cinco mejores sueldos en la posición del jugador, pero el jugador es libre de negociar con otros equipos. Si el jugador recibe una oferta de otro equipo, el equipo original tiene el derecho de igualar la oferta.

Según las reglas de la NFL, los contratos de franquicia duran tan sólo un año, y los equipos sólo pueden utilizar una etiqueta por año y pueden usar la etiqueta para el mismo jugador hasta tres años consecutivos. En el segundo año de una etiqueta de jugador de franquicia, un equipo debe ofrecer al jugador un 20 por ciento de aumento. En el tercer año, se debe ofrecer al jugador un promedio de los cinco mejores contratos en la liga -- no sólo en la posición del jugador.

Los equipos no utilizan la etiqueta todos los años. Sólo cinco jugadores de la NFL fueron etiquetados como jugadores de franquicia en 2010. En 2009, 15 equipos de la NFL la utilizaron, y en 2008, 12 jugadores fueron designados. Pero la etiqueta juega un papel mucho más importante de lo que parece en los papeles -- al igual que un buen bloqueador de lanzamientos. Si el bloqueador promedio tapa tres lanzamientos por partido, se puede razonar que altera unos cuantos más y que desalienta los equipos a avanzar directo al aro. El número es engañoso. Lo mismo es válido para la NFL.

Los propietarios de la NFL utilizan la amenaza de la etiqueta de jugador de franquicia para conseguir que sus jugadores acuerden contratos a más largo plazo. A nadie le gusta la incertidumbre de tener un año garantizado, por lo que muchos jugadores firman contratos debido a la amenaza de que les apliquen la etiqueta.

Demás está decir que los jugadores de la NFL no son grandes fanáticos de esta etiqueta, habitualmente refiriéndose a la etiqueta de jugador de franquicia como la "bomba".

"Ha limitado el movimiento de la agencia libre en la NFL", dijo el analista de ESPN NFL, John Clayton. "En un año determinado, podemos contar entre 40 y 50 agentes libres buenos en la NFL. La etiqueta de jugador franquicia quita del mercado entre 13 y 15 de los mejores".

Clayton dijo que el efecto en la NBA sería mucho mayor. ¿Por qué? La NFL tiene 53 posiciones en el roster de cada equipo. La NBA tiene 15 -- y sólo cinco o seis de ellos son realmente significativas. Si los equipos de la NBA estructuran sus contratos de la manera correcta, podrían evitar que múltiples jugadores en sus equipos se marchen.

Dijo un gerente general de la NBA: "Sería un gran golpe de gracia para los propietarios si podemos hacer esto. No sólo le daría un mínimo de control de vuelta a los equipos, sino que también nos ayudaría a reducir los costos de poner fin a la guerra de ofertas que ha tenido lugar por los jugadores de alta gama".

Como debes suponer, los propietarios de la NBA no están unánimemente de acuerdo en este caso. La oposición viene de parte de los equipos más pequeños del mercado que se sienten cada vez más temerosos de que los equipos de grandes mercados como New York, Chicago, Los Ángeles, Miami y Dallas estén creando dinastías imposibles de equiparar. Los propietarios, tales como Jerry Buss, no están de acuerdo con una etiqueta de jugador de franquicia, ya que evitaría que los equipos como los Lakers puedan atraer a los mejores agentes libres en el verano. Pero unos cuantos gerentes generales con los que he hablado piensan que la mayoría de los propietarios se encuentran a bordo y dispuestos a luchar por ella. Si bien los detalles de etiqueta están todavía en negociación (puede o no seguir el modelo de la NFL), el deseo es hacer algo.

"Siempre ha habido un desequilibrio competitivo entre los equipos de mercados pequeños y grandes", dijo un gerente general. "Creo que esta es una forma, junto con el reparto de ingresos, de nivelar un poco el campo de juego. Para algunos mercados, la única manera de conseguir grandes estrellas es seleccionándolos. Si se van a ir después de desarrollarlos -- es un gran problema. El último acuerdo colectivo nos ha ayudado un poco con la estructuración de los contratos de novato en una forma que le dio un gran incentivo a los jugadores jóvenes para volver a firmar. Pero una vez que la extensión de novato se termina, la tendencia parece ser que los mejores jugadores se marchan".

La etiqueta de jugador de franquicia se encarga de otro problema que, para algunos gerentes generales, es aún más importante: Limita el poder de los agentes de jugadores de la NBA para gestionar socialmente a los equipos.

"En el último acuerdo colectivo, hemos luchado duro para limitar la influencia de los agentes a través de una escala de sueldos de novato y por medio de topes en los salarios máximo", dijo otro gerente general. "Pero los agentes han demostrado ser inteligente. Se han adaptado. Y la nueva forma de afirmar su poder es tratando de agregar a sus jugadores estrella en el mismo equipo. Los agentes no tienen en mente el mejor interés para la liga. Ni siquiera estoy seguro de que tengan en mente el mejor interés para sus propios jugadores. Se trata de poder y dinero".

Los jugadores no cederán sin luchar.

"La etiqueta de jugador de franquicia ha sido devastadora para los jugadores de la NFL", según un agente de la NBA. "Se ha sancionado a los jugadores por el simple hecho de ser geniales, al limitar su derecho a cambiar de equipo cuando su contrato expira. ¿Por qué el 90 por ciento de los jugadores en la liga pueden tener libertad de movimiento, mientras que los mejores jugadores no gozan del mismo derecho? Y la amenaza del uso de la etiqueta ha servido para frenar las negociaciones con un grupo de jugadores mucho mayor. En la NBA, con equipos más pequeños, el impacto sería paralizante. Podríamos tener que darle un beso de despedida a la agencia libre. No hay manera de que los jugadores estén de acuerdo con esto. Si los dueños de la NBA presionan para introducirla en la NBA, no habrá una temporada el año que viene".