Últimamente, los equipos más interesantes han sido aquellos que son buenos pero que no todos conocen. Claro, la palabra "bueno" aquí es relativa, porque ninguno de estos equipos va a ganar un campeonato, y seguramente ninguno será anfitrión siquiera de una serie de playoffs de primera ronda.
De cualquier modo, hay una historia interesante que se está creando en varios clubes que han estado volando por debajo de los radares de la liga desde comienzos de temporada, y va siendo hora de que los veamos nuevamente. Estos seis equipos colectivamente pueden esperar alzarse con cuatro plazas en los playoffs, y no me sorprendería para nada si los seis juegan a un promedio igual o superior al .500 entre hoy y el final de la temporada.
Atlanta
Los Hawks no podrían estar más lejos de los radares en este momento, pero sería hora de que esa percepción vaya cambiando. Por ejemplo, Orlando es una gran historia después de haber ganado nueve partidos seguidos. Pero ¿saben acaso que los Hawks fueron el último equipo en derrotar al Magic? ¿Y saben que Orlando supera solamente por dos partidos a los Hawks en su racha actual?Y aunque yo hablo mal del nuevo entrenador Larry Drew y su insistencia en "sacar por faltas" a sus jugadores en el segundo cuarto y su inexplicable atracción por todo lo que representa Josh Powell (el sábado ante Indiana, él pidió tres posteos altos para este jugador), uno debe aceptar que Drew ha mejorado grandemente a los Hawks en dos otros aspectos.
Es especialmente notable que haya un mucho mejor movimiento de pelota que en la ofensiva "iso-Joe" usada por Mike Woodson. Pero quizás lo más importante es que la anteriormente desorganizada defensa de contragolpes de los Hawks ha mejorado significativamente ahora que no están enviando a todo el equipo al tablero ofensivo. Atlanta ha caído al puesto 24 en tasa de rebotes ofensivos desde el quinto puesto que tenían hace una temporada, pero al mismo tiempo los Hawks están en un muy sólido 11er puesto en eficiencia defensiva.
Este equipo sigue teniendo problemas: es básicamente un grupo de cuatro buenos jugadores y mucho relleno, pero ha logrado lidiar bastante bien con las lesiones. Atlanta sostuvo su posición sin Joe Johnson, logrando marca de 5-4 al tiempo que se perdía nueve partidos con un problema en el codo. Cuando regresó, los Hawks ganaron tres de cuatro partidos aún con Jamal Crawford fuera del equipo.
Como resultado de eso, los Hawks están en ascenso, habiendo ganado ocho de diez, incluyendo una paliza de 23 puntos ante el Jazz en Utah la semana pasada, y hasta el quinto puesto en los Power Rankings. No, no están quintos en el este, sino que lo están en toda la liga. Atlanta proyecta ganar 52 partidos según los Playoff Odds de hoy, y es una seria amenaza para atrapar el cuarto puesto en la siembra del Este.
Memphis
A pesar del miserable esfuerzo del lunes por la noche en Charlotte, los Grizzlies buscan ser los grandes ganadores de un inesperado cambio de situación en el Oeste que tiene a Phoenix saliéndose del radar y a Denver apareciendo listo para unirse a ellos. Memphis tiene un 38.8 por ciento de probabilidades de llegar a los playoffs, según los Playoff Odds de hoy, y eso probablemente no cuenta la historia completa de sus posibilidades de triunfo, dadas las probabilidades de que los Nuggets intercambien a Anthony y el hecho de que los Grizzlies juegan contra Denver dos veces más a mediados de febrero.Antes del desastre de Charlotte, Memphis derrotó a tres equipos ganadores de manera consecutiva por primera vez desde el 2004, incluyendo una impresionante paliza sobre los Lakers en L.A. A pesar de que el récord general de Memphis es de apenas 17-21, los Griz jugarán 24 de sus últimos 43 partidos en casa. Tampoco han tenido mucha suerte: anotando tantos puntos como sus oponentes pero estando cuatro juegos por debajo de .500 (con el tiro de media cancha deTyreke Evans en Sacramento siendo la más notable manifestación de su falta de buena fortuna).
De todos modos, los Griz están en un sólido puesto 13 en los Power Rankings de esta mañana, y si yo fuese a apostar, les apostaría que este es el año en que llegan a los playoffs & aunque probablemente no sea el año en el que vayan a ganar un juego de playoffs.
Portland
Todo lo que se dice sobre reconstrucción e intercambios involucrando a Marcus Camby y Andre Miller ha ensombrecido el hecho de que los Blazers están jugando un básquet muy bueno en este momento. La casi sorpresiva victoria sobre Miami el domingo no fue ninguna sorpresa. Mientras Brandon Roy descansa su rodilla y evalúa opciones quirúrgicas, los Blazers han tenido marca de 10-5 sin él, incluyendo victorias como visitantes ante Houston, Utah y Memphis.De hecho, solamente tres equipos del Oeste en los Power Rankings de hoy superan a Portland: los Spurs, Lakers y Mavs. A pesar de que los Blazers tienen apenas una marca de 20-18, ellos han jugado 22 de sus 38 juegos como visitantes y tendrán la ayuda de una ventaja de local temible de 25 partidos desde ahora hasta el final de temporada. Como resultado de eso, los Blazers proyectan ganar 46 partidos y atrapar el puesto número 6 de la siembra en el Oeste. Los Playoff Odds de hoy les dan un 83.3 por ciento de oportunidades de llegar a los playoffs y, nuevamente, esas chances mejoran si Melo se va al Este.
La clave del resurgimiento ha sido LaMarcus Aldridge. Salido de la nada, él ha comenzado a jugar agresivamente en los cuatro cuartos en lugar de dos cuartos seleccionados al azar, y como resultado de eso tiene seis partidos seguidos con 25 puntos o más, y entre ellos 10 de sus últimos 13. Los fenomenales promedios de Aldridge en esa racha de 13 partidos (26.3 puntos, 10.8 tableros, 51.7 por ciento en disparos al aro) han llevado adelante a la ofensiva, y Wesley Matthews ha sido una fuerza inesperadamente potente en ambos extremos como reemplazo de Roy en el 2.
Milwaukee
Los números crudos de los Bucks no son exactamente alentadores: ellos tienen marca de 14-21 y clasifican últimos en eficiencia ofensiva. Pero como ya mencioné antes, estoy entusiasmado con sus proyecciones de segunda mitad porque ellos han jugado con el calendario más difícil de la liga hasta ahora, y hasta el tropiezo del martes en Atlanta (si se hace, toda la ciudad se convertirá en una pista de patinaje) las cosas se pondrán dramáticamente más fáciles.La otra razón para que nos gusten los Bucks en la segunda mitad es la salud. Los únicos Bucks que han jugado en todos los partidos han sido Ersan Ilyasova y Keyon Dooling, pero Milwaukee debería estar cerca de tener a su plantel entero de aquí en adelante. John Salmons y Andrew Bogut están finalmente en forma a mediados de temporada después de sus enfermedades tempranas, y Brandon Jennings y Carlos Delfino deberían estar de regreso pronto. Además, Drew Gooden podría regresar esta misma noche.
Pore so, aún si los Bucks no están anotando alrededor de 120 puntos por noche, su defensiva y su calendario más amigable debería llevarlos a través de la segunda mitad de la temporada. Playoff Odds proyecta que ganen 40 partidos y el puesto número 7 en la siembra para Milwaukee, y eso no incluye los ajustes que puedan hacer ante las lesiones. No me sorprendería si mejoran las .500 al final de la temporada.
Golden State
Los Warriors tienen marca de 15-22, pero también han jugado apenas 15 partidos de local (el menor total de la liga) y 22 como visitantes. Dada la considerable ventaja que tienen en Oakland, eso debería darles un gran impulso en la segunda mitad de la temporada.Lo mismo debería pasar con el hecho de que están en buena salud por primera vez en mucho tiempo. David Lee estaba jugando lastimado, si es que jugaba, en la primera mitad de la temporada, y Louis Amundson, Stephen Curry y Andris Biedrins también se perdieron tiempo de juego. Golden State debería tener algo más de resistencia defensiva ahora que su ofensiva está intacta, y como resultado de eso es capaz de jugar a más de .500 el resto del tiempo.
De hecho, se sorprenderían al notar que los Playoff Odds ven a los Warriors con un 14.4 por ciento de chances de llegar a la postemporada, dándoles mejores chances que un rápidamente decadente Phoenix y casi las mismas chances que Houston. Es poco probable que los Warriors resurjan tan fuertemente, aún si Denver queda afuera. Pero el hecho de que estamos teniendo esta discusión es un cambio bienvenido después de que el equipo fuera el hazmerreír de la liga en las dos temporadas anteriores.
L.A. Clippers
Créanlo o no, los Paper Clips tienen una chance mayor a cero de llegar a la postemporada: 2.4 por ciento, para ser exactos. Aunque ellos seguramente se metieron en un hoyo demasiado grande (especialmente con un enorme total de 27 partidos de visitantes todavía en su calendario) es válido notar lo bien que han jugado después de un desastroso primer mes de la temporada.Los Clips han ganado siete de sus últimos 10 juego, incluyendo una impresionante victoria como visitantes en Chicago, y aunque la banca sigue siendo horrible, la unidad de titulares luce poderosa. Blake Griffin, obviamente, es un monstruo, demostrando una fuerza física tan grande noche tras noche que seguramente lo harán llegar al Equipo de las Estrellas a pesar del horrible récord del equipo.
Pero él está teniendo mucha más ayuda ahora, por dos razones. Primero,Baron Davis está en buena salud y razonablemente entusiasmado, al menos según los estándares de Baron, y está disfrutando de su capacidad de tirar alley-oops en cualquier punto entre el aro y Venus, y Griffin los transforma en videos destacados de la semana.
Segundo, DeAndre Jordan se ha transformado en una verdadera fuerza defensiva. Claro, él puede ponerse un poco ambicioso al dejar a su marca para buscar un bloqueo digno de estar entre los videos de la semana, pero él está tapando casi tres tiros por cada 40 minutos y tiene el tamaño de bloquear a los centros más grandes sin ayuda. Además, es un devastador terminador de tiros en el aro (68.5 por ciento) cuya fuerza física le requiere a los oponentes aunar a dos jugadores realmente grandes para jugar ante L.A.
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