Mientras Cam Newton se dirigía al campo de prácticas mostrando esa sonrisa contagiosa, sus compañeros se alineaban detrás de él para el inicio de sus ejercicios.
Su líder había llegado.
El talentoso mariscal de campo, que tomó por asalto a la NFL hace un año, ganándose el premio al Novato Ofensivo del Año otorgado por The Associated Press, parece listo para asumir un papel más importante con los Carolina Panthers, incluso si no está dispuesto a admitirlo.
Newton está consciente de los jugadores veteranos que lo rodean y evitó atraer la atención sobre él cuando le preguntaron si ahora lo veía como "su equipo".
"Es el equipo de mucha gente", sentenció.
Pero para aquellos dentro y fuera de la organización, está claro que Newton se está convirtiendo rápidamente en el líder de esta franquicia, y el hombre capaz de llevar a los Panthers al siguiente nivel después de terminar con marca 6-10 la temporada pasada, una mejoría de cuatro triunfos respecto al año anterior.
En lugar de autonombrarse líder, Newton prefiere mantener la cabeza abajo y liderar con sus acciones.
"Los talentosos van a tener que hacer jugadas; los líderes van a tener que guiar, si tienes que preguntarte cuál eres, no eres ninguno", expresó Newton. "Así que pienso que está determinado quienes son los líderes de este equipo".
El entrenador en jefe, Ron Rivera, ha visto a Newton asumir un papel de liderazgo por la manera en que interactuado con sus compañeros, y por cómo los ha alentado durante los ejercicios de acondicionamiento en la temporada baja.
"De verdad está madurando y convirtiéndose en lo que esperas de tu mariscal de campo titular", declaró Rivera. "Se ve una evolución continua con base en lo que sucedió al final del año pasado".
Después de sufrir demasiadas lesiones en la defensiva al principio de la temporada pasada, los Panthers ganaron cuatro de sus últimos seis partidos.
Eso da mucho optimismo de cara a esta temporada.
El ex ganador del Trofeo Heisman, procedente de Auburn, es una gran razón para eso.
La temporada pasada Newton se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en pasar para más de 4,000 yardas y correr para más de 500, y rompió el récord de novato de Peyton Manning de yardas por aire en una temporada con 4,051. Encima de eso demostró ser uno de los jugadores más peligrosos de la liga al anotar 14 touchdowns por tierra, la mayor cantidad en la historia de la NFL para un mariscal.
Eso hace que uno se pregunte lo que Newton puede lograr con una temporada baja de preparación para la temporada regular.
Ese es un lujo que no pudo tener el año pasado.
Debido al cierre patronal de la NFL, él y otros novatos no tuvieron la oportunidad de entrenar con sus nuevos compañeros hasta finales de julio.
"El año pasado sólo estaba entrenando [en la primavera] con un par de páginas del libro de jugadas", dijo Newton. "No hay nada como tener un entrenamiento organizado en el que puedes hablar con los entrenadores y preguntarles acerca de las cosas que van a convertirte en un mejor jugador. Salir todos los días y recibir algunas repeticiones, mentales o físicas, es grandioso".
Hay quienes piensan que los coordinadores defensivos de primer nivel de la NFL --así como los jugadores-- van a detener a Newton después de una temporada baja estudiándolo en video.
Rivera no está de acuerdo.
Él cree que el éxito de Newton será determinado por el talento que esté a su alrededor.
"Todos quieren decir, 'Cam va a tener una caída de segundo año', o 'Los rivales van a tener videos sobre su ofensiva', bueno saben qué, otras personas también tienen que dar un paso al frente", señaló Rivera.
Hace un año, los Panthers promediaron 25.4 puntos por partido, el quinto mejor promedio de la liga. Mejoraron 25 posiciones en ofensiva total, pasando del lugar Nº 32 a la séptima posición.
Desde la perspectiva de Newton, hay mucho espacio para mejorar.
"Esta es la receta, tratar de encontrar una manera de anotar más puntos y hacerlo más sencillo para nosotros", declaró Newton. "Entendemos que la defensiva va a estar 100 por ciento saludable y eso no será una excusa este año. Como ofensiva únicamente podemos controlar lo que podemos controlar. Ejecutar la jugada que llama el entrenador y saber nuestras asignaciones".
Los Panthers perdieron al tackle defensivo, Ron Edwards, en su primera práctica del campamento de entrenamiento el verano pasado. Eso resultó ser un presagio de lo que se aproximaba, los apoyadores, Jon Beason (desgarre del tendón de Aquiles) y Thomas Davis (ruptura del ligamento cruzado anterior), sufrieron lesiones que los dejaron fuera de la temporada en los primeros dos partidos.
Beason y Davis estuvieron de vuelta en el campo de prácticas esta semana, participando de manera limitada. Rivera espera que Beason esté listo cuando inicie el campamento de entrenamiento y que Davis entrene gradualmente.
"Los golpes y los moretones están en el pasado y todos están sanos", expresó Newton. "Necesitamos el liderazgo de los chicos que se lesionaron".
Y los Panthers necesitarán el liderazgo de Newton, también.
Incluso si no está dispuesto a admitirlo.
"Las personas se sentirán atraídas con quien esté haciendo jugadas, quien sea responsable y quien ponga todo de sí para hacer jugadas", señaló Newton. "Así que creo que el liderazgo saldrá a flote".
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