n lo que consideró como un mal día, en términos de desempeño, el mariscal de campo de los New England Patriots, Tom Brady, vio cumplido su deseo.
El Super Bowl XLVI dará a Brady la oportunidad de rectificar su única derrota en esa instancia, en la edición XLII, en la cual Eli Manning superó a Brady con una marcha ganadora de último cuarto que culminó en touchdown, incluyendo numerosas jugadas grandes y bajo presión. Fue en ese juego que los New York Giants no le tuvieron miedo a los tres veces ganadores del Super Bowl.
Los Giants avisaron al mundo que los Patriots podían ser derrotados. Los Giants detuvieron las armas ofensivas de New England con coberturas hombre a hombre. Le pisaron los talones a Brady para hacerlo sentir incómodo en la bolsa. Los Giants fueron capaces de perforar la defensiva de New England.
Lo que siguió fue una racha de tres años en la que New England no pudo ganar un juego de playoffs. A pesar que los Pats tuvieron una temporada 2011 en la que no vencieron a algún equipo con récord ganador hasta el Juego por el Campeonato de la AFC, irán a Indianapolis sabiendo cuán difícil es ganar partidos de postemporada y Super Bowls, algo que fueron comenzando a dar por sentado.
"Es difícil ganar esos juegos", dijo Brady. "Es difícil ganar partidos en la NFL porque cada equipo es muy talentoso. Hicimos lo suficiente las últimas diez semanas para ganar esos partidos. Estoy seguro que el próximo partido se va a decidir hasta el final y espero que hagamos suficientes jugadas".
Lo bueno para este Super Bowl es que ambos equipos pueden ser considerados los más encendidos que van a Indianapolis. A pesar de la temporada 9-7, los Giants están más sanos en los playoffs y han jugado su fútbol americano más completo. Los Pats llegan con una racha de 10 victorias consecutivas y la oportunidad de ser favoritos en el Super Bowl, de nuevo.
Pero como los Giants demostraron hace cuatro años, ser los favoritos no significa mucho cuando el juego inicia. Lo que cuenta es cómo lo termines.
1. ¿Cuál es la historia entre estas franquicias? Incluyendo el Super Bowl, los Patriots lideran la serie 5-4. Sin embargo, los Giants han ganado los últimos dos partidos. Sorprendieron al mundo derrotando a los Patriots en el Super Bowl XLII, pero también ganaron el partido de temporada regular esta temporada: 24-20 en New England.
Ese juego fue un clásico Brady-Manning, casi como un partido Peyton Manning-Tom Brady. El juego terminó sin puntos al medio tiempo. Los Giants ganaban 10-3 después de tres cuartos. Luego cada mariscal de campo intercambió marchas anotadoras. Brady lanzó un pase de touchdown de cinco yardas al ala cerrada Aaron Hernandez para empatar el partido y lideró una marcha anotadora de un gol de campo para ponerse arriba 13-10. Manning completó una marcha de 83 yardas con 3:03 en el reloj al conectar un pase de touchdown con Mario Manningham y darle la ventaja a los Giants 17-13. Brady necesitó 90 segundos para avanzar 64 yardas y conectar un pase de touchdown de 14 yardas con Rob Gronkowski que puso a los Pats a la cabeza. Con 1:36 por jugar, Manning ejecutó un ataque de 80 yardas, en ocho jugadas, que terminó con un pase de una yarda al ala cerrada Jake Ballard, para ganar el partido con 15 segundos en el reloj.
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Brady no quedó nada conforme con su actuación
2. ¿Qué equipo es el más necesitado? Sin dudas, son los Patriots. Brady calificó para su quinto viaje al Super Bowl al derrotar este domingo a los Baltimore Ravens por marcador de 23-20. Sin embargo, después del juego su respuesta a los aficionados de los Patriots fue, 'jugué muy mal hoy'. Brady tendrá una misión para las próximas dos semanas. Se sintió mal por lanzar dos intercepciones. En contra de los Ravens, no estuvo particularmente afilado, completando apenas 22 pases de 36 intentados para 239 yardas y un horrible índice de pasador de 57.5. Brady y los Patriots se conformaron con tres goles de campo y Brady no tuvo su puntería milimétrica.
"Eres muy duro contigo mismo", sentenció Brady."He hecho esto por un buen rato. Estoy agradecido que hayamos ganado, estoy agradecido que avanzamos. Espero poder salir y hacerlo mejor en unas semanas. Creo que ofensivamente puedo hacerlo mejor y eso es lo que voy a tomar".
Cuando Brady es serio, su equipo se poner serio. Siente que su última oportunidad en el Super Bowl se esfumó con la derrota de los Patriots en contra de los Giants después de la temporada 2007. Brady empató a Joe Montana el domingo con su 16ª victoria de playoffs. Él y Bill Belichick se convirtieron en la primer pareja mariscal de campo-entrenador en jefe en ir a cinco Super Bowls. Sin embargo, esta vez quieren su anillo.
3. ¿Cuál es la situación? Como se vieron en los Juegos de Campeonato de Conferencia, los equipos están en buena forma. Los Patriots reportaron a 14 jugadores como cuestionables la semana pasada, pero el único jugador que se perdió el partido contra los Ravens fue el tackle ofensivo Sebastian Vollmer, quien tiene problemas en la espalda y en el pie. Sin embargo, una semana extra de descanso puede darle la oportunidad de jugar. Los Pats se llevaron un susto en el tercer cuarto cuando aparentemente el ala cerrada Rob Gronkowski sufrió una lesión de cuidado en su tobillo. El profundo de los Ravens, Bernard Pollard, quien en 2008 terminó con la temporada de Brady cuando cayó sobre su rodilla, cayó sobre el tobillo de Gronkowski, quien fue llevado al vestidor y le fue vendado el tobillo. Regresó y terminó el partido.
El esquinero Kyle Arrington se perdió un par de series por una lesión en el ojo, pero regresó y terminó el partido. Habrá preguntas acerca de Brady porque quizás se pierda una práctica o dos, pero él está bien. Hace algunas semanas sufrió una separación de su hombro. Su rehabilitación provocó que se perdiera la práctica del miércoles, pero estuvo fuera del reporte de lesionados el final de la semana. Él está bien.
Los Giants sufrieron cinco lesiones menores en su victoria en tiempo extra 20-17 sobre los San Francisco 49ers, pero la mayoría de los jugadores fueron capaces de regresar. El apoyador Chase Blackburn se resintió de una lesión en el hombro y podría ser duda. El profundo Tyler Sash sufrió una conmoción cerebral el domingo. El centro David Baas sufrió una lesión abdominal menor pero fue capaz de regresar. El receptor Hakeem Nicks se golpeó un hombro pero terminó el partido. El receptor Victor Cruz fue golpeado en muchas ocasiones, sin embargo jugó a pesar de las lesiones.
4. ¿Cómo tratarán los Giants de detener a las alas cerradas de los Patriots, Gronkowski y Hernandez? Créanlo o no, no tendrán tanto éxito como los Ravens. Brady lanzó 19 pases a Gronkowski y Hernandez el domingo y completó 12 para 153 yardas sin touchdowns. En contra de los Broncos, las alas cerradas se combinaron para 14 recepciones, 200 yardas y cuatro anotaciones. Hernandez y Gronkowski atraparon 12 pases para 136 yardas y dos touchdowns en la derrota frente a los Giants en su enfrentamiento en la temporada regular.
De alguna manera, los Giants no tendrán lo que los Ravens tuvieron en los duelos contra las alas cerradas. Lo que hicieron los Ravens fue tratar de enfrentar a un esquinero, a veces Jimmy Smith de 6 pies con 2 pulgadas, en contra de Hernandez y Gronkowski. Los esquineros de los Giants miden 5 pies con 11 pulgadas o 6 pies, así que no cuentan con un esquinero grande como para tomar a los altos alas cerradas de los Pats. En lugar de enfrentarlos personal, tratarán de contener a las alas cerradas con un apoyador o un esquinero con cobertura de alguno de los profundos.
Los equipos conceden entre 12 y 15 receptores a Hernandez y Gronkowski. La clave es no permitirles tener recepciones de touchdown, como los Ravens hicieron el domingo.
5. ¿Será el Super Bowl un partido de muchos puntos? Quizá no. De hecho, se tiene la sensación que ambos equipos quedarán en la franja de los 20 puntos, como sucedió en su primer encuentro esta temporada. Brady estaba molesto consigo mismo este domingo por salir con tres goles de campo en la zona roja.
"Ofensivamente, me hubiese gustado que fuésemos un poco mejores en la zona roja, ciertamente no lanzar intercepciones", declaró Brady. "Estoy agradecido porque ganamos, agradecido porque avanzamos. Hemos ganado 10 partidos en fila, espero que podamos llegar a 11".
Los Patriots fueron el segundo mejor equipo en la zona roja durante la temporada regular. Anotaron 47 touchdown en 72 oportunidades. Su defensiva en zona roja fue bastante promedio, tuvieron el lugar Nº 11 entre los peores de la liga, otorgando 34 touchdowns en 61 oportunidades. Mejoraron en los playoffs, pero han permitido dos anotaciones en siete viajes a la zona roja. Los Giants también permitieron 34 touchdowns en 61 viajes a la zona roja. Ofensivamente fueron el octavo mejor equipo en esa zona del campo, con 32 anotaciones en 56 oportunidades.
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Los Ravens no encontraron el modo de frenar a Wilfork
6. ¿Cuál es el reto más difícil para los Giants? Será duro correr el balón en contra de los Patriots. El tackle nariz Vince Wilfork está jugando, sin lugar a dudas, en su mejor nivel en estos playoffs. A pesar de permitir 117 yardas por tierra y 4.6 yardas por acarreo en su partido de la temporada regular, los Patriots han mejorado su defensiva contra la carrera en los playoffs. Limitaron a Tim Tebow y los Denver Broncos --quienes lideraron a la liga en ataque terrestre-- a 3.6 yardas por acarreo en la Ronda Divisional. Ray Rice, corredor de los Ravens, fue limitado a 67 yardas en 21 acarreos y Baltimore promedió solamente 3.7 yardas en 31 acarreos.
"Vince estuvo en lo más alto de su nivel", sentenció el apoyador Jerod Mayo. "Estaba apuntando al suelo antes de las jugadas cuando sabía que iban a correr y apuntaba al aire cuando sabía que iban a lanzar".
Wilfork, quien pesa más de 350 libras, no pudo ser bloqueado en contra de los Ravens. Consistentemente detuvo la carrera y también hizo tacleadas detrás de la línea de golpeo o permitió que los apoyadores, Mayo y Brandon Spikes, hicieran tacleadas para permitir cortas ganancias.
"Para ser honesto con ustedes, creo que en la carrera ellos me liberaron", dijo Wilfork acerca de un par de jugadas clave en detenciones de acarreos tarde en el juego. "Siempre he pensado que cuando alguien no te bloquea, es una trampa. No sé si ellos simplemente perdieron el bloqueo o si se trató de un bloqueo de trampa. Yo sólo lo vencí".
La defensiva contra la carrera de los Patriots también mejoró en el último par de semanas debido a que Spikes está sano junto con el profundo Patrick Chung. Ambos se perdieron ocho partidos en la temporada regular.
7. ¿Cuál es la más grande preocupación de los Giants para ir a este partido? Bloquear. En la victoria de los Giants en contra de los 49ers, Manning fue capturado en seis ocasiones, apurado 11 veces y golpeado en 19 ocasiones en las 64 oportunidades que retrocedió para lanzar sus pases. El entrenador en jefe de los Giants, Tom Coughlin, ha realizado un gran trabajo en parchar la línea ofensiva, y sabía que iban a tener problemas en contra de los fuertes siete frontales de los 49ers. Manning no fue capturado en el primer partido en contra de los Patriots pero fue golpeado ocho veces. Los Giants tendrán que controlar a Mark Anderson, quien es la mejor ala defensiva de los Patriots presionando al mariscal. Tuvo 10 capturas durante la temporada regular. Tendrán problemas manejando a Wilfork, a quien los Ravens no pudieron controlar. Para tener éxito, los Giants podrían poner al corredor Brandon Jacobs en la línea para desgastar a los Patriots, quienes utilizan una formación 4-3.
8. ¿Podrá continuar la tendencia "déjenlos jugar" por parte de los oficiales? Probablemente. Los oficiales tienen que mantener los pañuelos en sus bolsillos. Las primeras voces indican que la liga está considerando a John Parry como el réferi principal para el Super Bowl. Fue el encargado de llevar las riendas del partido de playoffs entre los 49ers contra los New Orleans Saints, y únicamente llamó tres penalidades, sin incluir ningún castigo por sujetar. Durante la temporada regular, su cuadrilla promedió 15.8 pañuelos por partidos, el cuarto más alto entre los 17 cuerpos de oficiales. Sus 2.7 penalidades por sujetar por partido se ubicaron entre las más altas de la liga.
Sin embargo, los oficiales han dejado jugar a los equipos durante la postemporada. Han marcado un promedio de 83.1 castigos por juego durante los playoffs y sólo han marcado 10 penalidades por sujetar en 10 partidos. Un juego dirigido por Parry tiende a ser muy emocionante. Sus 47.3 puntos por partido durante la temporada regular fueron el quinto total más alto entre las cuadrillas. Los Giants han tenido seis de los ocho castigos por sujetar, así que probablemente ellos serán castigados. Recuerden que en el Super Bowl se utilizan cuadrillas estelares.
9. ¿Qué entrenador en jefe tiene las mayores preocupaciones? Voy con Belichick, un entrenador en jefe con tendencias defensivas quien tiene sus mayores problemas con la defensiva. Los Patriots son el primer equipo en la historia del Super Bowl en llegar al juego grande con una defensiva que ha permitido más de 360 yardas por partido en la temporada regular. Los Patriots permitieron 411.1 yardas por juego, pero las 4,703 yardas por la vía del pase permitidas por los Pats durante la temporada regular, fue la segunda mayor cantidad permitida en la historia de la NFL, superada únicamente por la versión 2011 de los Green Bay Packers.
El mariscal de campo de los Ravens, Joe Flacco, expuso más de esos problemas el domingo. La defensiva secundaria de Belichick lució como una venda deshilachada cubriendo una enorme herida. En contra de los Ravens, los Pats utilizaron Kyle Arrington, esquinero no seleccionado en el draft, y al ex jugador de Pro Bowl, Devin McCourty, quien fue el tercer esquinero más veces quemado esta temporada (66 pases completos para 1,115 yardas y seis anotaciones). Cuando los Patriots utilizaron formaciones de tres esquineros, McCourty jugó la posición de profundo. Su problema es la presión en la cobertura personal. No es muy bueno presionando en cobertura personal y parece trabajar mejor en zona. El domingo, Belichick colocó al profundo Sterling Moore como esquinero y jugó bien a pesar de ser superado en el primer cuarto con un pase de touchdown de 42 yardas que completó el receptor Torrey Smith. Sin embargo, Moore realizó el "inmaculada desvío" cuando despojó de las manos de Lee Evans un probable pase de anotación con 22 segundos en el reloj, salvando la victoria. ¿El problema? No sabía las llamadas de la defensiva.
"Todavía no me sé las llamadas", declaró Moore, más de una hora después del juego. "Cuando vi a Evans correr una ruta desvanecida, lo que me sorprendió, sólo lo cubrí personal".
Hubo una seria confusión durante la marcha final de los Ravens en el último cuarto. Flacco fue capaz de aislar al receptor de ranura Anquan Boldin de Julian Edelman, un receptor ayudando como esquinero. Boldin atrapó tres pases siendo cubierto por Edelman para ganancia de 51 yardas, después venció a Nate Jones en un pase de 9 yardas cuando sustituyó a Edelman en una jugada. Belichick utiliza receptores y jugadores no seleccionados en el draft en su secundaria y tendrá que reconstruir la secundaria después del Super Bowl, tratando de encontrar mejor talento.
10. ¿Quién ganará el Super Bowl XLVI? A pesar que escribo esto sin ninguna convicción, doy la ventaja para los Patriots. Se tiene la sensación que este equipo está tocado por el destino que está emparejado con el propietario, Robert Kraft, quien perdió a su esposa el año pasado. Los jugadores y la organización completa han dedicado esta temporada a ella. Los seguidores de hace mucho tiempo de los Patriots, creen que fue Myra Kraft quien hizo que el pateador Billy Cundiff fallara su intento de gol de campo de 32 yardas en el último cuarto, y ayudó a Moore a arrebatar el potencial pase de touchdown de la victoria de las manos de Lee Evans.
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