Joe Johnson encestó 25 puntos, Jamal Crawford finalizó con 23 y los Atlanta Hawks derrotaron el sábado 103-93 al Orlando Magic tras superar una actuación formidable de Dwight Howard en el primer encuentro de su serie en la postemporada.
Atlanta fue eliminado por Orlando en los playoffs del año pasado, en la barrida en cuatro partidos más apabullante en la historia de la NBA, pero ahora fue muy diferente. Los Hawks llegaron a tener una ventaja de 18 puntos con un marcaje cerrado a Howard en toda la noche, y el resto del Magic no pudo hacerse sentir.
Howard empató con 46 puntos la mayor producción en su carrera, y agregó 19 rebotes. Jameer Nelson tuvo 27 puntos pero ningún otro jugador de Orlando logró más de nueve.
"Es una serie de siete juegos y todo puede pasar", dijo el técnico de los Hawks Larry Drew. "Todo lo que quería era que viniéramos aquí, jugáramos duro y mantuviéramos la calma... podía ver que nuestros muchachos estaban listos para el juego de esta noche".
El segundo encuentro es el martes en Orlando.
Los Hawks controlaron el partido después de haber tropezado de cara a los playoffs, con una racha de seis juegos perdidos. Se llevaron una ventaja de 85-71 en el periodo final y tomaron un descanso cuando Howard tuvo su quinta falta con 10:58 por jugar.
Pero incluso con Howard jugando menos agresivamente en defensa, Orlando tuvo una racha de 10 puntos contra uno, que recortó la ventaja a 92-83 cuando quedaban 4:40 por jugar.
Howard metió un tiro de gancho con menos de dos minutos para ponerlo 98-90.
Un robo de Smith y un tiro de tres puntos de Crawford dejaron al Magic de nuevo en plan de remontada y Atlanta fue capaz de mantener la distancia por el resto del juego.
"Sabemos que jugamos contra este equipo cuatro veces este año y ganamos tres veces. Somos un grupo con confianza. Creo que por los últimos seis juegos de la temporada regular la gente nos menospreció porque perdimos los seis. Pero ahora tenemos un plan. Se está concretando y sólo tenemos que salir y jugar en equipo", dijo Johnson.
En el tercer período, Howard tuvo su cuarta falta personal y una falta técnica restando 5:37, por empujar al piso a Zaza Pachulia al buscar un rebote. Tres tiros libres consecutivos de los Hawks dejaron el marcador 71-54.
"Sin duda es diferente (del año pasado)", dijo el dominicano Al Horford. "Somos un equipo diferente este año. Nos sentimos mucho más seguros"
El dominicano Horford metió siete canastas en 14 intentos para los Hawks y sumó 16 puntos en los 44:56 minutos en que estuvo en la cancha, en los que también repartió tres asistencias y consiguió seis rebotes.
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