El miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, John Mackey, quien ayudó a revolucionar la posición de ala cerrada como arma ofensiva, falleció este miércoles. Tenía 69 años de edad y sufría de demencia desde hace años.
John Mackey
APMackey ejemplificó lo que es ser un líder, dentro y fuera del campo
Mackey jugó 10 temporadas para los Baltimore Colts y San Diego Chargers, atrapando 331 pases para 5,236 yardas y 38 touchdowns. Como presidente de la NFL Players Association después de la fusión AFL-NFL, peleó para mejorar las pensiones y beneficios de los jugadores y su acceso a la agencia libre.
Enaltecido en 1992, Mackey fue el segundo jugador elegido al Salón de la Fama como ala cerrada. Jugó en cinco Pro Bowls y fue elegido All-NFL en su posición en tres ocasiones.
En un comunicado publicado por el portavoz de la NFL, Greg Aiello, vía Twitter, el comisionado Roger Goodell llamó a Mackey "uno de los grandes líderes en la historia de la NFL, dentro del campo y fuera".
"Fue un miembro del Salón de la Fama que redefinió la posición de ala cerrada. Fue valiente abogado para sus compañeros jugadores de la NFL como cabeza de la NFL Players Association", declaró Goodell. "Trabajó de cerca con nuestra oficina respecto a muchos temas a lo largo de los años, sirviendo como el primer presidente de la NFL Youth Football Fund. Jamás dejó de luchar la lucha buena. Nuestros pensamientos están con Sylvia y la familia Mackey por la pérdida de nuestro buen amigo".
En un par de publicaciones vía Twitter, el actual director ejecutivo de la NFLPA DeMaurice Smith reconoció a Mackey.
"John Mackey me ha inspirado y continuará inspirando a nuestros jugadores. Será extrañado pero no será olvidad", escribió Smith.
Previamente, Smith había publicado: "John Mackey sigue siendo un líder. Como presidente de la NFLPA h liderado la lucha por la justicia con un impulso brillante y feroz".
Sufrió de demencia en años recientes, que se cree fue causada por el contacto asociado al fútbol americano. Hace cuatro años, el padecimiento forzó a Mackey a mudarse a una casa asistida. Pero el costo de sus cuidados excedían por mucho su pensión de menos de 2,500 dólares mensuales.
Su caso eventualmente llevó a la NFL y al gremio de jugadores a establecer el "88 Plan" --nombrado así por el número de su uniforme-- proveyendo por el cuidado en asilos y asistencia diurna para jugadores retirados que sufren de demencia o Alzheimer.
En el 2010, Sylvia Mackey prometió donar el cerebro de su marido a la Boston University School of Medicine para su estudio. El Center for the Study of Traumatic Encephalopathy de la universidad está investigando los posibles vínculos entre concusiones reiteradas y CTE, una condición con síntomas semejantes a la demencia y Alzheimer.
Como el primer presidente del sindicato luego de la fisión, Mackey comenzó a pelar por la mejora de salarios y beneficios para los jugadores. En julio de 1970, organizó una huelga de jugadores que resultó en 11 millones de dólares adicionales en pensiones y beneficios, de acuerdo al Baltimore Sun.
Mackey también interpuso y ganó una demanda por prácticas monopólicas en contra de la NFL que eliminó la conocida "Rozelle Rule", designada por el entonces comisionado Pete Rozelle, que exigía compensación igual para equipos que perdían agentes libres, y que tenía como efecto la limitación de contrataciones de la agencia libre. Ese fallo sentó las bases para que el gremio de jugadores eventualmente consiguiera la agencia libre total.
"Eramos un grupo fracturado hasta que John empezó a meterse en las operaciones del día a día del sindicato", dijo su ex compañero y ex presidente del gremio, Ordell Braase, según el Sun. "Tenía una visión para ese puesto, que era más que sólo invertir el tiempo para mantener calmados a los nativos. No consigues nada hasta que sacudes la jaula".
Reclutado en 1963 de Syracuse, Mackey, con 6 pies y 2 pulgadas de estatura y 224 libras de peso, ayudó a revolucionar la posición de ala cerrada al aportar la dimensión de velocidad, forzando a las defensivas a considerarlo no solamente como bloqueador, sino también como amenaza para ir a lo profundo.
"Previo a John, los alas cerradas eran tipos grandes y fuertes como [Mike] Ditka y [Ron] Kramer que bloqueaban y atrapaban pases cortos por el medio", declaró Don Shula, ex entrenador en jefe de Mackey con los Colts. "Mackey nos daba un ala cerrada que pesaba 230 libras, corría un 4.6 y podía atrapar una bomba. Era un arma que nadie más tenía".
Si Mackey no rebasaba por velocidad a slos defensivos, pasaba por encima de ellos.
"Los backs defensivos se le iban cayendo como moscas", declaró su ex compañero con los Colts, Jerry Hill, según el Sun. "John no tenía una zancada fluida --parecía un caballo-- pero no querías tocarlo por temor a quedar enredado en las ruedas".
"A veces tenías la sensación de que, si se le daba la opción, John prefería pasar por encima de ti que a un lado", añadió su ex compañero con los Colts, Bob Vogel, de acuerdo al Sun.
En 1966, seis de las nueve recepciones de touchdown de Mackey llegaron en jugadas de 50 yardas o más. Su velocidad hizo que los Colts lo emplearan como especialista en devoluciones de patadas de salida en su temporada de novato.
Atrapó 35 pases para 726 yardas y un una marca personal en promedio por recepción de 20.7 como novato en 1963, cuando fue seleccionado al Pro Bowl.
Mackey también jugó un rol crucial para que los Colts ganaran el Super Bowl V en 1971. Su atrapada de un pase de Johnny Unitas que había sido desviado por otros dos jugadores --el receptor de los Colts Eddie Hinton, y el defensivo de los Dallas Cowboys Mike Renfro-- fue para 75 yardas y un touchdown. Los Colts ganaron 16-13 gracias al gol de campo de 32 yardas de Jim O'Brien con cinco segundos por jugar.
El propietario de los Baltimore Ravens Steve Bisciotti, y el gerente general Ozzie Newsome, también ofrecieron sus condolencias por el fallecimiento de Mackey.
"Fui afortunado en conocer a John y Sylvia personalmente, y me impactó su amor y lealtad durante los tiempos difíciles de su enfermedad", dijo Bisciotti. "John impuso el estándar bajo el cual se miden a los alas cerradas sobre el campo, y será muy extrañado no únicamente por su familia sino por toda la comunidad en Baltimore".
"John revolucionó la posición de ala cerrada durante su carrera de Salón de la Fama, y sentó la base dentro y fuera del campo para los jugadores modernos de la NFL", añadió Newsome.
Syracuse eligió a Mackey, quien jugó para el Orange de 1960-62, a su equipo ideal del siglo en 1999 y retiró su Nº 88 en el 2007. Su legado es recordado anualmente cuando el John Mackey Award es entregado al mejor ala cerrada colegial del país.
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